美国东部时间5月1日7时15分（北京时间5月1日19时15分），“猎鹰9号”火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心发射升空，将国家侦察局(NRO)的NROL-76卫星送至预定轨道。这是私人航天企业太空探索技术公司SpaceX首次执行军事发射任务，打破了联合发射联盟(ULA)对美国军方卫星发射市场的垄断。
美国国防部和SpaceX均未透露这颗高度机密的军事卫星的性能、用途和预定轨道。隶属于国防部的国家侦察局(NRO)是美国16个情报机构之一，主要负责天基侦察系统及地面接收和运管系统，享受“国家侦察计划”拨款。斯诺登披露的机密文件显示，NRO主要负责运行“锁眼”光学成像侦察卫星、“长曲棍球”雷达成像侦察卫星、“入侵者”电子侦察卫星等绝密级的高端军用卫星。
SpaceX通过视频转播了一级火箭的返程和受控着陆。该公司一直致力于发展可重复使用的火箭技术，以大幅降低太空飞行成本。今年3月，SpaceX首枚翻新的“猎鹰9号”火箭再度升空，实现了两次成功回收。SpaceX今年的预期发射频率为平均每月两次，2020年将提高到每月三次。
2006年，波音和洛马丁成立合资企业联合发射联盟，随即垄断了美国军方卫星发射市场。SpaceX创始人兼首席执行官马斯克(Elon Musk)曾为此起诉美国空军，指责其与联合发射联盟签署独家合同。此后不久，美国空军开始公开招标，正式打开了国家安全合同竞标的大门。
2015年，“猎鹰9号”火箭获得了美国空军有关承担国家安全发射任务的认证。除本次发射任务，SpaceX还于今年3月份赢得了两份军方合同，以9650万美元为空军发射全球定位系统卫星，预计在未来两年内执行。
目前，SpaceX握有约100亿美元的发射订单，来自军方的业务只是这70多个发射任务中的一小部分。但随着多达13个军事卫星发射在未来几年内公开竞标，SpaceX正在成为美国国防部的主要发射服务提供商。
