我去过很多地方，但也有许多地方未去，我并不是为了去享受旅行的乐趣，而是为了获得某种未知的自由。每一次，在出发收整行囊的时候，我都会有种奇妙的感觉，仿佛是宇宙洪流要把自己向世界的彼方推送，而那个“彼方”却充满了未知，以及天然的自由。在我看来，人生即是旅行，芸芸众生，不过两种人而已，自由的，抑或不自由的。
绝大多数人，都在日复一日地做着重复性工作，这当然是没有自由的；而另外一些人，却在探索未知的世界，每一个细小的发现，都会重新标定整个人类的知识边界，这在我看来，是“自由”的究极之境。确切地说，这是一种“未知的自由”，因为不晓得路在何方，便会有无穷多种选择的自由。在信息论里，以“熵”（Entropy）来描述某个系统的自由度，简单说来，确定性工作是没有自由的，相当于“熵值”为 0；而选择性愈多，那么系统的“熵值”愈大，自由度也愈大。
通常，我们把这些探索未知的人称作研究员，或科学家。对于巨型科技企业而言，科学家有着不言而喻的重要性，因为这些企业有雄厚的资金储备，并不急于在某项产品上获得短期效益，往往要规划十几年之后的“超级产品”，这种工作，工程师是无法胜任的，需要顶尖的科学家来探索那“未知的自由”。
对“自由”的探索并不是件简单的事情，每一项新发现都极其艰难。然而，这艰难漫长的探索过程，在本质上，却与企业的目标背道而驰。每一个企业，因其固有之商业属性，无可避免地要以追求金钱利益为目标，而且利益越大越好，过程越短越好。随着全球商业竞争的加剧，当年那些巨型科技企业也不得不面对现实，重新思考“自由探索”的必要性。
事实上，自 2008 年以来，科技巨头们正在慢慢剥离自己的研究（Research）机构，有些改之为研发（R&D，Research and Development）机构，有些干脆以减员关闭了事。举例来说，IBM 的裁员已成每年例行之事，仅在今年就计划裁员 13000 人 [1]，其中位于德州的半导体研究机构里就裁去了上百人之多 [2]，这在当年那个以 Power PC 引领世界处理器潮流的 IBM 来说，几乎无法想象。另一个此前从未拿研究院开过刀的巨头，微软，也在今年关闭了位于硅谷的研究院，波及 50 名研究员，占研究员总数的 5%[3]。
两大巨头尚且如此，更别提诺基亚、摩托罗拉、HP、AT&T、朗讯，这些正在走下坡路的企业。原来被认为是最稳定的科学家们，也变得惶惶不可终日。无怪乎，工业界里有种论调：科学研究，正以宿命之姿走向消亡。
真的如此吗？回答是否定的。这世上，至少还有一个企业，正在雄心勃勃地向长期研究投下巨额赌注。它，就是 Google。
Google 于 2010 年，以“未知”之名，创建了秘密实验室~Google X（X 的意思是：unknown）。Google X 座落在 Google 园区里一个不起眼的边缘处，三层的小楼，没有任何标识，你甚至以为这里只是 Google 的一个仓库。当然，外表的平淡，并不能掩饰其内有的巨大张力。按照 Astro Teller（Google X 的实际负责人）的说法，Google X 的目的是“以十倍的量级来提升现有技术，并打造如科幻一般的解决方案”（improve technologies by a factor of 10, and to develop science fiction-sounding solutions）[4]。
我们先来看看 Google 正在进行的几个研究项目：
Google Glass：开启了穿戴式设备的热潮；
Driverless Car：集成多项先进技术于一体，为人类未来二十年的智能化做出铺垫；
Project Loon：通过气球技术，要让世界上的每一个人都能上网；
Project Wing：以无人机技术，使得城内的快递时间缩短到分钟级别；
Calico：研究“长生不老”之药（Calico并不隶属于Google X）。
这几项研究，在短期内都无法带来金钱上的利益，但却能够在未来极大地推动人类文明的发展。与其它企业研究院不同的是，Google X 的项目，常常需要来自不同领域的人员一起研究，而且这些领域并不仅仅局限于计算机科学。现在，Google X 约有 250 名人员，他们中间有哲学家，艺术家，巡山员，机械专家，甚至还有一名研究员曾经获得过两次奥斯卡奖（Special Effects）[5]。就连 Google X 的主管，Astro Teller，除了是个人工智能科学家之外，还是个科幻小说家。
通常，我们对科学家的定义是：对越来越细小的领域，知道的越来越多（Know more and more about less and less）[6]。然而，这并不是 Google X 要极力招揽的对象。Google X 更倾向于吸纳一些有“哲学思想”的人进来：那些“对越来越宏大的领域，知道的越来越少”的人（Know less and less about more and more，相当于“无招胜有招”的境界）[6]。
其实，单就 Google X 实验室而言，它的创建，本身也体现了“对未知的探索”，因为 Google X 这种揉杂了艺术和科学的研究形式，此前并未出现在任何其它的研究院里。也就是说，工业界的科学研究并没有走向消亡，它不过是被移植到了人文与艺术的“花园”里，升华到了远超以前的高度。
这，就像是一棵小小的鸢尾草，原本孤悬在峭壁之上，当被采摘下来，种在肥沃的花田里时，将会开出绚烂至极的花朵。
[1].http://www.businessinsider.com/ibm-layoffs-expected-2014-2
[2].http://www.myfoxaustin.com/story/22583328/ibm-job-cuts
[3].http://spectrum.ieee.org/view-from-the-valley/at-work/innovation/the-last-day-of-microsoft-research-silicon-valley
[4].http://www.wired.co.uk/magazine/archive/2013/11/start/destination-moon, Oct 2013.
[5].http://www.fastcompany.com/3028156/united-states-of-innovation/the-google-x-factor
[6]. 引自 John M. Ziman 的名言.
文/硅谷寒 36氪
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