作为美国空军当前最大的开发项目，B-21“突袭者”下一代隐身轰炸机受到各方的高度关注。最新消息显示，这一隐形轰炸机的首飞时间，比外界预想的来得更快。

3月3日，美国爱德华兹空军基地的第412空军联队负责人谢弗宣布，“如今我们可以公开说，B-21会来爱德华兹，我们会在不久的将来在这儿测试。”

实际上，此前的种种迹象也表明B-21即将展开测试。B-52与B-1轰炸机测试单位已被安置到基地新扩建的主停机坪，除B-2轰炸机的测试单位外，南基地（South Base）已清空，因此可能在准备新的测试计划。

B-21轰炸机是美国空军当前最大的开发项目，除预算、飞机渲染图和主要承包商名单以外，几乎没有公布任何细节。但与冷战后美军大型武器装备项目常见的拖延现象对比，B-21轰炸机的研发进度出人意料的快。从授予合同到形成初始作战能力大约只需要10年，而F-22和F-35却花费了20多年的时间。

这主要是因为项目走了“快速通道”。自2011年2月接替“下一代轰炸机”（NGB）项目启动以来，B-21一直由美国空军“快速能力办公室”（RCO）下设的LRS-B项目办进行管理。

美国空军快速能力办公室（RCO）成立于2003年4月，意图通过改变传统的采办路径而在技术获取方面得到更大的自由度。目前，快速能力办公室监管约30个武器项目，其中最引人注目的是B-21隐身轰炸机项目。

按美国空军的标准，战略轰炸机分为穿透型轰炸机（Penetrating Bomber）和防区外轰炸机（Stand-Off Bomber）。两者的区别在于是否能够突入具有严密防空体系的敌方纵深，摧毁战略目标。

防区外轰炸机已经具有非常可靠的打击能力,但对机动导弹发射车一类的目标仍然无能为力。要确保摧毁此类目标，穿透型轰炸机是最好的选项。

全球现役的5型战略轰炸机中,具有可靠突防能力的穿透型轰炸机只有B-2A。尽管造价不菲，下一代穿透型轰炸机仍然需要依靠隐身设计。这两型隐身轰炸机的生产商诺思罗普·格鲁曼公司曾表示，得益于技术进步，B-21的隐身能力“比B-2A好很多”。另外，一体化电子侦察与对抗系统和自卫激光武器也将是B-21生存能力的保障。

根据反恐战争后调整的作战需求，B-21轰炸机将应用于对手具有较大面积和纵深、己方基地面临多种对称/不对称威胁、航母被迫远离对手海岸线等作战场景,同时强调经济可承受性。

为满足上述需求，B-21轰炸机的（不进行空中加油）作战半径（4600公里）和内埋载弹量（9吨）都要比B-2A小一些，但借助小型化精确制导弹药，B-21的打击能力不会明显衰减。24架B-21一天内可以打击1000个独立瞄准点的估算是合理的。

美军把B-21的经济可承受性放在突出位置，将采购单价作为一项关键性能参数提出，把100架生产型的采购单价上限设定为5.5亿美元（2010财年美元值，未摊入研发费用），整个项目的研发和采购费用为800亿美元。

参考F-35的价格曲线，相关技术成熟度更高的B-21在成本控制上会更乐观。另外，经常被提及的大规模消减采购数量的可能性其实不大，反而有可能因IOC提前而追加订单。

原因在于B-21项目是美军重新确立中长期对手后快速上马的，这个前提轻易不会变化。另一方面，美军的战略轰炸机队的平均机龄已超过40年，维护成本相对较高。美国空军上月已决定用B-21来替换维护工时高的B-2A和B-1B，就是出于这个考虑。

值得一提的是，现役76架B-52H亚音速战略轰炸机未在退役之列，而将在换装新型发动机后继续作为防区外轰炸机服役到2050年以后。

北纬40°作者赐稿 文 | 落日

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