三、航空母舰
航空母舰用作航空联队飞行作战的平台，也作为航空母舰打击群的核心。（有关航空母舰打击群的规模和组织，请参见图1。）海军现有和计划中的所有航空母舰都是核动力的，这意味着它们可以长时间运行而无需加油。此外，它们都足够大并具有必要的设计特点，以允许无法短距起飞和垂直降落的固定翼飞机持续进行空中作战。（这些设计特点包括用于发射飞机的弹射装置，用于在飞机降落时拦停飞机的拦阻索以及斜角甲板。）航空母舰本身防御导弹、飞机、潜艇或其他舰船攻击的能力有限。舰载机联队和航空母舰打击群中的其他舰船负责帮助保卫航母。
舰载机联队中的大部分飞机都是F/A-18多用途战斗机，能够防御空中威胁和攻击海上或陆地上的目标。这些战斗机在大多数方面与空军的战术飞机相当，可携带大部分空军攻击机装载的先进弹药。舰载机联队中的其余飞机主要支持航空母舰和F/A-18多用途战斗机作战。
当前和规划的结构。海军将在2017年部署11艘航空母舰和10支舰载机联队。在其2017年预算申请中，海军表示在2021年之前不会改变航空母舰的数量，尽管它建议撤销一支舰载机联队。每支航空联队由8支固定翼飞机和直升机中队组成。海军的航空母舰和相关航空联队经费约占海军部总运营和保障经费的21%。
目标和限制。海军的航母兵力使美国有能力在空中攻击世界范围的各种目标，特别是美国军队没有在陆地上建立空军基地或无法进入其他国家空军基地的地方。海军战斗机的活动范围（以及空中加油能力）意味着舰载机联队可以攻击相对较远的内陆地区的目标，而不仅仅是沿海地区。此外，航空母舰的机动性允许美国调换其位置以协助几乎任何可能的战斗情景。经验还表明，舰载机是最强大的反舰武器之一，暴露于飞机之下的水面舰船极易受到攻击（尽管美国自第二次世界大战以来没有多次使用这种军事力量）。
航母兵力的主要限制是，舰载航空是在陆地上的空军基地可供美国使用的作战中采用战术飞机的相对昂贵的方式。美国军队在海军飞机上投入了大量资金，并在第二次世界大战以来的每次重大冲突中使用过这些飞机（有时候，可能是因为拥有这些资产而不是因为这些飞机是唯一能够执行特定任务的资产）。然而，在其中许多冲突中，航空母舰的独特价值——在其他难以进入的地方提供基地——没有得到充分证明，因为至少部分冲突中美国可以使用陆地上的空军基地。
航空母舰的另一个可能缺点是，在作战行动中，尽管打击群中其他舰船具有防御能力，但航空母舰可能面临一些使其易受攻击的威胁。然而，自第二次世界大战以来，海军舰船并未面临持续攻击，因此很难评估航空母舰在遭受飞机、巡航导弹、弹道导弹或潜艇的猛烈攻击的冲突中的脆弱程度。长期以来，分析师一直争论航空母舰如何在有争议的海军环境中生存下来（例如在与苏联的冲突中，或者在未来与中国的冲突中）。
虽然自1945年以来没有对手成功袭击过美国航母，但航空母舰对美国兵力投送能力的重要性极大刺激敌对国家发展武器和战术以对抗这些舰船及其飞机。例如，一些国家正在开发高速反舰巡航导弹和反舰弹道导弹，以便突破航空母舰打击群的空中防御。反过来，这些更先进武器的出现促使海军制定应对措施，包括改进空中和导弹防御系统。
过去和规划的作战使用情况。70多年来，美国在其所有主要作战行动以及一些较小的行动中都使用了舰载机。在许多情况下，这些飞机是美国可用的最快速和最灵活的军事反应形式。在更受限制的程度上，航空母舰也用于一些非传统的任务，例如灾难响应。此外，美国在20世纪90年代中期入侵海地的计划（称为“维护民主行动”）预期使用两艘航空母舰作为陆军师进行空袭的基地，该师的直升机取代航空母舰的常规航空联队。（由于找到了解决危机的外交途径，最终没有实施入侵。）美国军队在未来的冲突中可能会继续使用航空母舰，除非潜在的对手证明其有能力对航空母舰打击群构成不能接受的威胁（正如一些分析师认为中国可能在未来的南海冲突中有此表现）。
海军对航空母舰舰队规模的目标是基于战时情景分析以及其在海外部署舰船的目标（提供通常所谓的前沿存在）。自冷战结束以来，在美国主要军事行动中——例如1991年科威特冲突、2001年阿富汗冲突和2003年伊拉克冲突——海军最终提供了五到七艘航空母舰。如果维持一支由11艘航空母舰组成的舰队，通常会允许其中5艘航空母舰在30天内待命以应对危机或冲突（其余的将进行定期维修或参加训练演习，尚未做好战斗准备）。在90天内，海军通常有七艘可用的航空母舰。航母兵力的规模越大，能够为冲突提供的舰船越多。
在和平时期，航空母舰舰队在世界各地进行例行巡逻，提供前沿存在以安抚美国的朋友和盟国并阻止潜在的侵略者。考虑到海军舰船和舰员的正常作战周期，目前由11艘航空母舰组成的部队——其中一艘基地位于日本——可以提供相当于全年部署的两艘航空母舰和一年部署八个月的第三艘航空母舰的军事力量。（在任何给定时间，其他航空母舰都正往返于其部署区域、进行操演训练、接受日常维护或进行大修。）
拥有更多航空母舰、更长部署时间或更多基地位于海外的航空母舰将提高舰队提供前沿存在的能力，而拥有更少航空母舰、更短部署时间或撤回基地位于日本的航空母舰将降低该能力。
四、水面舰船
海军将其水面战斗舰分为大型水面舰船（驱逐舰和巡洋舰）（LSC）和小型水面舰船（濒海战斗舰和FFG-7护卫舰，海军于2015年退役的一种船型）（SSC）。大型舰船是配备垂直发射系统（VLS）的强大舰船，该系统允许舰船使用几种不同类型的导弹攻击空中、海上或陆地上的目标。小型舰船没有垂直发射系统，但携带各种主要用于防御目的（特别是反潜战）的小型专用武器。海军的大部分水面舰船携带一架或两架SH-60海鹰直升机协助执行各项任务。
自第二次世界大战以来，海军的水面舰船已从主要通过其主炮尺寸来区分的舰船——这反过来在很大程度上决定了舰船的尺寸——演变成多种武器系统的通用平台。自20世纪80年代初引入垂直发射系统以来，海军的大型水面舰船主要通过其传感器和预期作战特性而不是武器的大小或类型进行区分。
配备垂直发射系统的舰船可携带一套可互换的标准弹药，包括“战斧”（Tomahawk）巡航导弹、阿斯洛克（ASROC）反潜武器和“标准”（Standard）防空导弹。（这种舰船还可以携带“鱼叉”（Harpoon）反舰导弹，它使用另外的发射系统而不是VLS。）此外，海军拥有数量有限的可拦截短程和中程弹道导弹的“标准”导弹，不过预计这个数量还会增加。同样，海军的小型水面舰船已变为多用途舰船，主要用于保护较大舰船免受潜艇和小艇的攻击，并取代海军的反水雷战舰。海军的所有水面舰船都具备足够的防御能力，可在正常的和平时期部署中独立作战。
当前和规划的结构。2017年，海军将部署104艘各种规模的水面战斗舰，包括DDG-51和DDG-1000驱逐舰、CG-47巡洋舰和濒海战斗舰（LCS）。随着新的DDG-51和DDG-1000驱逐舰以及濒海战斗舰加入到舰队，这个总数将在2021年之前增加到125艘。战舰总经费约占海军部总运营和保障经费的14%。
目标和限制。海军的大部分水面舰船用于航空母舰打击群以保护航空母舰。虽然数量有时会有所不同，但除了航空母舰和一艘攻击潜艇之外，航空母舰打击群通常还包括五或六艘水面舰船。在某些情况下，水面舰船也可以用来护送和保卫两栖战备群，但海军将水面舰船与这些群组部署在一起并不是目前正常的和平时期惯例。
此外，水面舰船经常自行部署或部署在小型大队（称为水面作战大队）中，以保卫一个区域免受弹道导弹攻击或允许数量有限的海军舰船在美国感兴趣的地方提供更多的前沿存在。导弹防御任务和前沿部署任务在许多方面都类似，尽管它们在某些方面有所不同。在这两种情况下，部署的本质只是使水面舰船在某些区域可用。然而，海军执行导弹防御任务的能力取决于具有弹道导弹防御能力的大型水面舰船的有限数量，这些任务的位置取决于导弹在对手与其潜在目标之间的可能飞行路线。
水面舰船的主要限制是，它们在影响地面作战行动方面的能力不如航空母舰或两栖舰，而地面作战行动在美国过去70年来参与的主要冲突中占据主导地位。虽然大型水面舰船可发射战斧巡航导弹，但海军还能够从其他平台（如攻击潜艇和巡航导弹潜艇）发射巡航导弹，且美国的大多数作战行动主要依靠战术飞机对地面目标进行攻击。水面舰船也有可提供火力的舰炮，但这些舰炮射程相对较短，严重限制了其影响陆地作战行动的能力。正在海军服役的DDG-1000级驱逐舰将具备先进舰炮系统（AGS），其射程比目前舰队中其他舰炮的射程更远，但在许多情况下，其射程仍不足以对地面作战造成太大影响。（此外，海军计划仅采购三艘DDG-1000驱逐舰，因此这些射程较远的海军舰炮可用性将相当有限。）
一般来说，水面舰船在海军作战行动中面临许多可能使其易受攻击的潜在威胁。然而，由于美国自第二次世界大战以来很少参与海战，因此很难估计海军的水面舰船在遭受飞机、巡航导弹、弹道导弹或潜艇的猛烈攻击时的脆弱程度。一些事件——例如1982年在英国与阿根廷之间就福克兰群岛的归属而爆发的战争以及1987年伊拉克喷气式飞机发射导弹对美国“斯塔克”号护卫舰的攻击——表明水面舰船可能对于现代武器攻击相当脆弱。此外，在20世纪90年代初的沙漠盾牌行动中，美国的两艘水面舰船被伊拉克水雷炸伤，这表明较旧的海军水雷仍对海军舰船有效。同样，在2000年，一艘装满炸药的小艇在也门的一个港口袭击了“科尔”号驱逐舰，这表明小艇可能对靠近海岸作战的水面舰船造成巨大伤害。然而，海军已采取一些措施来应对这些潜在威胁，很难判断美国水面舰船未来在类似情况下的表现有多成功。
过去和规划的作战使用情况。实际上，近几十年来水面舰船对美国作战行动作出的最常见的贡献是作为发射战斧巡航导弹以攻击陆地目标的平台，以及作为航空母舰和两栖舰的保护平台。
这些作用反映了最近冲突的性质：伊拉克和阿富汗没有重要的海军部队参与冲突。然而，在未来可能发生的冲突中，美国巡洋舰和驱逐舰提供导弹防御和空中防御的能力可能非常重要。例如，涉及美国与中国之间就台湾问题未来可能发生的冲突的情景，可能需要海军的大型水面舰船保卫台湾免受弹道导弹的攻击并保护美国航空母舰免受飞机、弹道导弹和巡航导弹的攻击。同样，涉及伊朗试图限制通过霍尔木兹海峡航运的情景可能要求大型水面舰船防御飞机和导弹，各种规模的水面舰船防御潜艇和小艇。
对这种战时情景的分析使海军设定了拥有88艘大型水面舰船的目标。虽然大部分海军巡洋舰和驱逐舰都致力于保护航空母舰，但它们还执行各种独立作战和其他任务，例如在欧洲和东北亚提供区域性弹道导弹防御。大幅度减少由大型水面舰船组成的兵力（没有减少航空母舰兵力）可能危及海军为航空母舰提供护航的能力，但大型水面舰船数量的小幅改变不会造成这种后果，尽管其可能影响海军执行其他任务或在和平时期提供前沿部署的能力。
规划兵力由88艘大型水面舰船组成——其中9艘基地位于日本，4艘基地位于西班牙——考虑到海军的正常作战周期，海军可使其中约28艘舰船一直在海外作战。采购更多的舰船、进行更长时间的部署或者在海外部署更多的舰船会增加这个数量；反之，会减少。
海军计划在2028年之前拥有52艘小型水面舰船兵力。随着FFG-7护卫舰的退役，该兵力将完全由濒海战斗舰（包括未来海军计划指定为护卫舰的新型改进濒海战斗舰）组成。濒海战斗舰（以及未来的护卫舰）使用轮换舰员的方案，该方案允许海军使这52艘小型水面舰船中的26艘一直保持前沿部署。
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