不过，尽管斯巴达海军在希腊本土没有明显优势，但借助于盟国的支持，斯巴达的海上武装力量依然不可忽视。正因为如此，尤西比乌斯在列举特洛伊战争以来希腊海上霸主时认为斯巴达在公元前520年至公元前515年间曾经有两年是地中海世界最强大的海上国家。尤西比乌斯依据狄奥多罗斯的著作编成了一个自特洛伊战争以来海上霸主一览表。原表如下：[30]
1 吕底亚和麦奥奈斯人(The Lydians and Maeones)：92 年
2 皮拉斯基人(The Pelasgians)：85年
3 色雷斯人(The Thracians)：79年
4 罗德斯人(The Rhodians)：23年
5 弗里几亚人(The Phrygians)：25年
6 塞浦路斯人(The Cypriots)：33年
7 腓尼基人(The Phoenicians)：45年
8 埃及人(The Egyptians)：[……]年
9 米利都人(The Milesians)：[……]年
10 [卡里安人(The Carians )：……年]
11 列斯波斯人(The Lesbians)：[……]年
12 福凯亚人(The Phocaeans)：44年
13 萨摩斯人(The Samians)：[……]年
14 斯巴达人(The Spartans )：2年
15 纳克索斯人(The Naxians)：10年
16 厄立特里亚人(The Eretrians)：15年
17 厄基纳人(The Aeginetans)：10年
凭借这样的海上武装力量斯巴达基本上可以确保自己海疆的安全，确保自己在希腊半岛本土的霸权。但有限的海军也使得斯巴达的霸业只能局限在希腊半岛本土、局限在伯罗奔尼撒半岛，还不是真正的希腊霸主。纵观这一时期的斯巴达，几次海外用兵或失败或胜利之后又匆忙撤军，尽管原因多种多样，但海军实力不足不能不说是重要原因之一。
二、海军实力的相对衰弱导致斯巴达第一次霸权不断衰落
公元前5世纪80年代之后，先天不足的斯巴达海上武装力量的相对地位逐步衰落，其直接原因是新兴雅典的竞争，而直接后果则是斯巴达霸业的衰落。雅典在公元前594年梭伦改革之后开始重视工商业的发展，此后在庇西特拉图僭主统治和克利斯提尼民主改革之后继续坚持梭伦的政策，工商业持续得到发展，海上商船队伍持续壮大，海军也得到发展。公元前499年，雅典已经有战舰50艘，[31]并向伊奥尼亚起义者提供了20艘战舰。[32]这与拉尔森所分析的斯巴达因为缺少战舰拒绝提供支持[33]形成了鲜明的对比。雅典与厄基纳之间的矛盾也刺激了自身的海军发展。公元前6世纪中期，厄基纳商业发展起来，不可避免地与雅典产生了矛盾。公元前506年，厄基纳借口支持底比斯主动出兵雅典，从此双方交恶。但很长一段时间雅典并不能超越厄基纳。[34]为此，雅典一直致力于发展海军，尤其是在发现劳里昂银矿(公元前483年)之后。当时的政治家底米斯托克利劝阻了雅典政府平分银矿收入，将它们交给贵族建造战舰，最后修建了100艘战舰。[35]到萨拉米海战前夕，雅典拥有的战舰数量达到了200余艘。[36]这个数量远远超过了斯巴达的战舰数量。[37]斯巴达海军的相对地位不断降低。
微不足道的海军使得斯巴达在希腊的霸主地位摇摇欲坠，特别是在波斯入侵、希腊世界需要组织起来应对外来侵袭的时候，斯巴达海军短缺的弊端对其霸权地位的威胁更是充分表现出来。公元前482年，波斯大军压境，希腊各邦在科林斯集会，准备成立反波斯联盟。在联盟大会上，众人对斯巴达的最高统帅权和陆军指挥权无异议，但叙拉古公开要求海军统帅权，遭到雅典的阻挠，而雅典虽然自愿放弃却心怀不甘。[38]斯巴达的海军指挥权之所以受到挑战，究其原因，就在于其海军实力不济。还在希波战争进行当中，雅典人就开始处处与斯巴达争权夺利。典型表现则是米卡列海战，当时，雅典海军在全部参战部队中占到一半，凭借其强大的海军，雅典试图甩开斯巴达，凭一己之力与波斯作战，独占胜利的成果和荣誉，于是，他们不顾最高统帅、斯巴达国王利奥提奇达斯的指挥，独自发动进攻。[39]斯巴达的最高指挥权名存实亡。
米卡列海战胜利之后，约公元前479年，斯巴达交出了希腊同盟的领导权，退出了战争。[40]这其中的原因固然与斯巴达的国内外政治处境和外交策略有关，但与斯巴达缺少海军不无关系。波斯军队退出希腊半岛本土之后，战争主要转移到海上，战争依靠的主力也从陆军改变为海军，斯巴达即使继续坚持控制同盟领导权，它实际上已经无法指挥，交出领导权实属无奈之举。
如果要继续掌控希腊同盟，发展海军势在必行。发展海军已经成为斯巴达面临的最为急迫的问题，而公元前475年制定的赫托马里达斯(Hetoemaridas)法令对斯巴达海军建设起到了巨大的消极影响。斯巴达放弃希腊同盟领导权，同时也放弃了对海洋的控制，这在很长一段时间内引起斯巴达国内各派的争论。部分人认为控制海洋将为斯巴达带来财富，使得斯巴达更强大，他们主张对雅典宣战，夺回海上指挥权。但赫托马里达斯认为斯巴达利益的根本不在海洋，让雅典控制海洋对斯巴达更有利。他反对对雅典宣战夺回海上领导权。最后，公民大会采纳了他的意见。[41]赫托马里达斯法令的直接原因可能在于波桑尼阿斯被流放之后，正联合黑劳士，伺机发动政变，因此，为了防止可能出现的政治危险，他力主将执政重点放在国内，放弃海洋。[42]但是，这样做的长期影响是斯巴达最后放弃了海军建设，斯巴达海军长期处于疲软无力的状态。伯罗奔尼撒战争初期，斯巴达已经认识到海军的重要性，并决心建设海军，但在公元前427年，斯巴达决定直接派兵支持叛变雅典的密提林，只派出了42艘战舰。公元前425年至公元前424年，科西拉发生内乱，斯巴达全力干预，也只派出了53艘军舰。[43]
海军建设的停滞不仅使得斯巴达失去对海洋的开发和利用，甚至危及自己在陆上的政治地位。雅典凭借其海军不仅称霸爱琴海，甚至开始侵吞斯巴达在希腊本土的势力范围。公元前461年，雅典控制麦伽拉；次年，它们在科林斯湾西部出海口建立殖民地瑙帕克杜斯；公元前457年，雅典控制了除底比斯之外的整个波奥提亚地区，还控制了伯罗奔尼撒半岛上的特洛伊增和阿凯亚。麦伽拉在科林斯地峡的北段，它有两个重要港口——尼塞亚和佩盖，分别位于科林斯地峡的东西两侧，来自东方的商品由尼塞亚上岸，经过陆路运输，从佩盖进入科林斯湾，再输往亚得里亚海、意大利。特洛伊增位于伯罗奔尼撒半岛的东北角，萨利克海湾的入口处，直接影响到经过由科林斯境内越过科林斯地峡的贸易线路。阿凯亚则位于科林斯湾进出亚得里亚海的连接处，交通位置极为重要。由爱琴海向科林斯湾、亚得里亚海和中西部地中海发展是雅典开发利用海洋的必然结果，斯巴达当初期望雅典停留于爱琴海的希望化为泡影。
由于没有强大的海军，斯巴达难以遏制雅典在陆上的势力发展，也难以维护盟友的利益。伯罗奔尼撒战争前夕，麦伽拉向斯巴达抱怨它们被排斥在雅典所控制的地中海市场之外，厄基纳抱怨希波战争之后一直没有获得独立，科林斯抱怨斯巴达没有为波提狄亚提供有力支持，很多盟友都对斯巴达抱有怨言，科林斯甚至威胁要离开伯罗奔尼撒同盟。[44]
由于没有强大的海军，斯巴达难以控制坐拥强大海军的盟友，尤其是科林斯。公元前460年，麦伽拉脱离伯罗奔尼撒同盟，投靠雅典，直接原因是科林斯反复进攻麦伽拉。[45]但这件事与斯巴达自身的海军实力不足不无关系。科林斯是斯巴达的盟友，斯巴达由于自身海军实力不足，必须依赖科林斯，因此，不得不对科林斯的行为听之任之。雅典因开发希腊本土的海洋利益，最后也必然发展到占据陆上沿海据点，从而直接与科林斯发生矛盾。由于缺少海军，斯巴达难以遏制雅典在希腊本土的势力扩张，也难以照顾科林斯的利益，斯巴达外交不得不迁就科林斯。公元前440年，雅典盟国萨摩斯叛离提洛同盟，正是在科林斯的反对下，斯巴达没能提供支持。[46]萨摩斯是爱琴海东部最大、最有实力的城邦，它的叛离无疑是对雅典势力的沉重打击，早在公元前460年，雅典和斯巴达之间就已经发生公开冲突，爆发了所谓“第一次伯罗奔尼撒战争”，因此，寻机削弱雅典一定是斯巴达的首选。但是，因为科林斯的反对，最终斯巴达放弃了支持。甚至伯罗奔尼撒战争爆发的直接原因也是由科林斯、科林斯殖民地科西拉和波提狄亚，以及雅典三者的复杂关系引发的。斯巴达外交受制于科林斯甚焉。
海军实力的软弱成为斯巴达国防力量最薄弱的地方。伯罗奔尼撒战争爆发之初，斯巴达也认识到海军的重要性。公元前431年，它要求各个盟国大规模建造舰船，总量要达到500艘。[47]但斯巴达并没有充分认识历史的经验和教训，建立直属于自己的海军。最后，这个建造计划并没有实现，究其原因一是造船本身需要时间，二是需要为战舰配置战士，而海军战士的训练则需要更长的时间。[48]因此，直到公元前430年，斯巴达及其盟军远征扎金苏斯，战舰只有100艘。[49]须知，在斯巴达联盟中有号称希腊第三海军强国的科林斯，战舰总数才区区100艘。而雅典早在公元前460年就拥有战舰200多艘，[50]公元前428年，则达到250艘。[51]这一年，雅典海军可以同时在密提林、伯罗奔尼撒半岛开辟两个战场。两相比较，斯巴达的海军何等虚弱。
雅典正是抓住了斯巴达的这一弱点才敢于发动伯罗奔尼撒战争。伯利克里在伯罗奔尼撒战争爆发前夕向雅典公民分析指出：雅典在陆上有坚固的城堡，海上有强大的海军，而斯巴达恰恰相反。一旦斯巴达从陆上进攻，雅典可以坚守城堡，而雅典则可以利用海军从海上深入其领土，实施报复。这种报复即使只是针对斯巴达部分地区，其破坏也将大大超过阿提卡遭到的陆上进攻，因为，雅典在岛上和大陆上同时拥有丰富的土地，而斯巴达只在陆上拥有领土。[52]基于此，伯利克里为雅典制定了伯罗奔尼撒战争的基本战略：陆上坚守、海上进攻。[53]这一战略使得斯巴达在伯罗奔尼撒战争初期屡遭败绩，霸主地位几乎不复存在。
公元前429年，斯巴达为了支援安布拉吉亚人，在科林斯湾与雅典海军进行了一次战争，这次战争表明斯巴达海军建设还非常落后。为了支持安布拉吉亚人，斯巴达只派出了数艘舰船，而且主要是用作运送重装步兵，这说明斯巴达的海军战术依然没有彻底改变，海上作战能力极差。果然不久，雅典20艘战舰向斯巴达及其盟军47艘战舰组成的海军发动进攻，斯巴达一方最终竟然被雅典海军打败。据修昔底德的记述，斯巴达海军失败固然有海风原因，但最根本的还是他们缺少经验。[54]公元前428年，列斯波斯的密提林密谋暴动，脱离提洛同盟。斯巴达接受密提林的请求，采取“围魏救赵”之计，派出40艘战舰由海路进攻阿提卡，但雅典非但没有撤回军队，反而组织了一支100艘战舰的海军。这支军队竟在伯罗奔尼撒半岛随意登陆，蹂躏农田。斯巴达无奈之下只好撤离雅典，把40艘战舰直接开往密提林。当时斯巴达的盟国因为正当收获季节不愿意参战，斯巴达直至第二年，才将这支军队派往萨摩斯。斯巴达拖延的目的可能是想招募更多的海军，但最终只增加了两艘战舰。[55]公元前426年，科西拉发生内乱，科西拉海军是希腊世界首屈一指的，斯巴达迫切希望能把科西拉争取过来，但这次斯巴达也只派出了53艘军舰，其中还有13艘是瑠卡斯和安布拉吉亚人所有。[56]可见，当时的斯巴达海军可能只有40艘战舰。结果在这两次战斗中斯巴达均遭败绩。[57]斯巴达霸主的风光不再。
在公元前428年支持密提林失利之后，斯巴达觉得必须加强自身的海军建设。[58]到公元前425年，斯巴达海军有所发展，斯巴达可以派出60艘战舰支持科西拉的流亡者。[59]尽管如此，依然难以与雅典海军抗衡。是年，雅典海军进攻司法科特里亚，史称皮罗斯战役。斯巴达被迫将原先派往科西拉的60艘战舰紧急调往前线。但是斯巴达海军不敢在外海与雅典交战，而是龟缩在港口内试图在雅典海军进入港口后决战。尽管如此，雅典海军在港口内依然大败斯巴达海军。根据战争过程中的临时停战协议，斯巴达把所有的战舰全部移交给雅典。此后，斯巴达只能征集黑劳士的小船只，趁黑夜给岛上的守军偷运补给。[60]这一仗结束后，斯巴达的海军可谓全军覆没。
此后，雅典占领了美塞尼亚南部沿海的皮罗斯，他们在这里派驻军队，不断袭扰拉科尼亚的土地，同时引诱美塞尼亚地区的黑劳士逃亡，鼓动黑劳士起义，一时间，斯巴达惊恐不已。公元前424年，雅典派了60艘战舰2000名重装步兵占领拉科尼亚南端斯巴达最大的岛屿基塞拉(Cythera)。基塞拉是斯巴达重要的港口，来自埃及和利比亚的商船都在这里停泊，同时，这里又是抵御海盗侵袭的屏障。基塞拉失守使得斯巴达南部国门洞开，雅典从这里派军队进攻拉科尼亚本土。斯巴达对此毫无办法，只是将重装步兵布置在国内各地，几乎将这个沿海地区都让给了雅典，坐视雅典人在他们的沿海地区大肆破坏。[61]修昔底德描绘当时斯巴达的处境时说：他们在司法科特里亚岛上遭遇的灾难是前所未有的，从皮罗斯到基塞拉，他们的国土被蹂躏、被洗劫，他们的黑劳士不断逃亡，他们经常担心留在伯罗奔尼撒的黑劳士会依靠逃亡的黑劳士重新举行暴动。[62]
公元前423年斯巴达与雅典签署一年和约，这既是斯巴达缺少强大海军的结果，又对斯巴达海军造成巨大的打击，是斯巴达海军陷入最低谷的标志。和约规定：斯巴达海上活动的船只其排水量不得超过500塔兰特，不得乘坐战舰。[63]和约的这一内容在《尼西阿斯和约》中得到了确认，而且《尼西阿斯和约》进一步确认了雅典在希腊半岛本土的利益，允许雅典以“和平”的方式与阿吉鲁斯、阿堪苏斯等城邦结盟，承认雅典对托伦涅、斯基奥涅等地区的控制。而斯巴达及其盟国则需要归还战争期间占领的领土，甚至有义务与雅典一道迫使盟国归还。[64]《尼西阿斯和约》和之前的“一年和约”及之后补充签署的《五十年和约》实际是斯巴达霸权旁落的标志。而这其中的关键正是斯巴达海军的软弱和丧失。
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