导读：美国海军陆战队目前正在大幅限制其新CH-53K“种马王”重型直升机在沙尘天气或所谓的沙盲状态下的飞行时间，这种情况在多沙和多尘的环境中经常发生。与此同时，该部门正在采取措施，解决在连续多次飞行中暴露在这类条件下21分钟后发动机性能下降的问题，这可能会严重影响直升机的计划任务范围。
一、沙尘环境飞行问题持续存在
CH-53K面对沙尘环境出现的这些问题在近期的年度DOT&E报告中被揭示出来，代表海军陆战队监督CH-53K项目的美国海军航空系统司令部(NAVAIR)已经向媒体确认这些问题还继续存在。
一架CH-53K在佛罗里达州西棕榈滩的洛克希德·马丁公司进行试飞后着陆
“2020年9月10日发布的研发测试报告表明，在暴露于沙盲条件下21分钟后，发动机性能下降到可接受的最低水平以下，”2021年1月发布的美国国防作战实验鉴定(DOT&E)报告中提到了CH-53K。“而该飞机的操作手册将机动过程中允许的发动机熄火时间限制在70秒。”
因为CH-53K被宣传为美国国防部战备率稳定部队中最强大的直升机，因此美军必然期望它能够在这些恶劣条件下飞行，无论是作战还是训练。
“如果海军陆战队继续在沙盲条件普遍存在的地方训练和运作，该条件下的发动机性能下降将导致极其频繁的发动机更换和修理，”报告指出，“而让CH-53K的机组人员在70秒的操作限制内完成实际的外部货物运输操作是不现实的。”这对于美国海军陆战队的设想的“远征作战”而言，堪称是致命打击。毕竟，外部吊挂货物是CH-53K重型直升机的关键能力之一，其外挂有效载荷的最大重量远大于内部装载的载荷。
到目前为止，沙盲状态一直是军用直升机作战环境的一个常规特征，特别是在支持两栖作战或特种作战时，这种作战环境下美军对CH-53K期望甚高。特别是最近几年在阿富汗和中东的战役，经常要求直升机机组人员在这些危险的条件下工作，在这种环境下，沙子或灰尘颗粒在旋翼下洗时被卷起来，模糊了飞行员对地形的视野;其他地方也有同样的情况，包括太平洋地区的岛屿环境。与此同时，出现了一系列技术解决方案为应对这些挑战而开发，包括增强的态势感知设备和自动飞行控制系统，这两者都是CH-53K所拥有的。
如下面的视频所示，CH-53K以前曾在能见度低的着陆(RVL)条件下测试过，这被认为是海军陆战队的一项基本能力。事实上，海军陆战队已经表示，CH-53K“最显著的特点是它能够在降级的航空环境中保持更高的性能余量。”这包括在这些条件下移动悬挂物，但是DOT&E报告指出目前这是不可能的。
审慎考虑之后，海军表示已经组建了一个临时工程突击小队来解决这个问题。海军也透露，DOT&E报告中引用的21分钟这个数字是任意架次的累积数字，但也是“一个早期的工程估算，目前还没有得到证实或验证。”尽管NAVAIR表示，它不确定总时间最终会是多少，但考虑到一架直升机在作战期间可能会多次往返于特定位置，报告中所说的平均21分钟暴露时间尤其重要。
与此同时，一项风险分析正在进行，以确定CH-53K能应对何种程度的沙盲情况。一名美国海军官员表示:“在工程突击小队决定最佳前进路线的同时，已经对暴露在沙子/灰尘中的时间进行了临时限制，以防止发动机退化。”
一辆CH-53E超级种马直升机，外挂着一辆退役的两栖攻击车，重近25000磅，穿过伊拉克阿萨德的沙漠地面。CH-53K将取代它
海军发言人补充说:“为了安全地扩大作战范围，CH-53K将继续在沙尘中进行工程调查、地面测试和飞行测试。”这一努力代表了从研制飞行试验到作战飞行包线的正常进展。
西科斯基母公司洛克希德·马丁公司也对此发表了声明称：
西科斯基将和我们的客户继续实施综合测试计划，并承诺按计划于6月进入初始运行测试和评估，支持运行部署并扩大这款全新重型直升机的生产。该团队已经在解决报告中提到的技术问题，其中大部分已经得到解决，并相信我们有解决方案来解决剩余少数未解决的问题，以便按计划于今年进入IOT&E。
关于沙盲条件下问题的细节，洛克希德·马丁公司发言人补充说:“我们理解沙子的摄入问题，作为飞机集成商，我们已经指派了一个由最有经验的工程师组成的专门团队，与海军和通用电气公司一起解决这个问题。”
二、再次影响项目进度并增加单位成本
过去，同样的问题也发生在海军陆战队MV-22B鱼鹰倾转旋翼机身上，当它接近地面时会被大量的灰尘扬起而加剧发动机的受损。国防部监察长在2019年的一份报告强调了一个事实，即该部门仍在努力克服这些问题，尽管这些问题至少自2010年以来就已为人所知。
一架美国海军陆战队MV-22B鱼鹰进行吊挂作业
CH-53K项目的确问题众多，当前的沙盲飞行问题只是其中一项而已。2018年5月，西科斯基向海军陆战队交付第一架CH-53K，次年1月，海军航空系统司令部就承认，由于技术问题不确定海军何时能够宣布这款新直升机初始作战能力(IOC)。当时，这些问题包括废气被吸回发动机、主传动轴和尾转子组件的问题，以及主转子齿轮箱在预期之前出现故障。目前这些发动机和齿轮箱问题已经被解决了。
一架海军陆战队的CH-53K直升机
这些年来，这些问题加剧了CH-53K的预计单位成本持续上升，已经成为一款极其昂贵的直升机，五角大楼2021财年预算给出了其单位成本大约1.25亿美元。
海军陆战队曾一度预计CH-53K在2015年实现初始作战能力，但后来被推迟到2019年，部分原因是上述齿轮箱问题。时至今日，CH-53K已经相比原计划推迟了6年，并且还要继续推迟下去。最新公开可用的海军陆战队航空兵规划预计，该机构将在2024财年实现第一个CH-53K支队达到初始作战能力(IOC)。
过去，美国国会甚至呼吁五角大楼研究CH-53K的潜在替代品，包括CH-47支奴干。从那以后，波音开始了配备通用电气T408发动机的CH-47的飞行试验(这款发动机正是用于CH-53K的)。然而，到目前为止，海军陆战队根本不看波音，一直钟意于CH-53K，一旦全面投入使用，它将比现有的CH-53E提供更好的能力，包括在高热几乎三倍于CH-53E基线型的提升能力。
一架CH-47支奴干配备新的GE-T408用于测试
尽管CH-53K目前无法在沙盲条件下长时间运行，这对一个有着相当多问题的项目构成了又一次打击，但海军相信，“工程突击小队将研究这些问题，制定解决方案，并最终帮助海军陆战队获得一个将使用几十年的可靠重型起重平台。”目前还不清楚这个问题将如何影响潜在出口客户的兴趣，其中最主要的是德国和以色列。
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