中国不是唯一在19世纪面临严重危机的国家，奥斯曼帝国、俄罗斯帝国、德川日本都经历了和中国清朝末年类似的问题。这四个国家的一个共同问题就是军事的软弱，这使它们在面临外敌入侵时非常脆弱。土耳其、俄罗斯、清政府和德川幕府的军队都曾和欧美工业化国家交战过或有过军事对抗，很快都吃惊地发现它们的军事力量比工业化国家差得太多。欧洲国家时不时地掠夺土地，或者纳入本国疆域，或者作为殖民地来统治。但是更多时候，欧美的军队利用它们的优势迫使军事弱国做出让步，从而寻求优惠条款，获得商业特权，使工业资本家可以通过贸易和投资，在这些军事弱国里实现巨额利润。
这四个国家另一个共同的问题是：人口压力、农业产量减少、饥荒、政府收入锐减以及各级政府腐败所造成的内部虚弱。土耳其、俄罗斯、中国和日本都经历了严重的国内动乱，尤其是在 19世纪下半叶，农民发动起义，不同政见者要求改革，政治派系之间互相倾轧，甚至阴谋发动政变。军事的虚弱使这四个国家的统治者无法有效地应对这些国内冲突，于是欧美国家就常常以保护本国商业利益为借口进行干涉。
这样，到了19世纪末，奥斯曼帝国、俄罗斯帝国、清朝中国以及日本都成为走到十字路口的社会。除非进行完全彻底的政治、社会和经济改革，否则它们就无法摆脱国内危机，相对于工业化国家，会变得越来越孱弱。四个国家中的改革者都提出了种种改革方案，如引入明文宪法、限制君主权力、使政府响应民众意愿、确保法律面前人人平等、调整教育体系、启动工业化进程等。很多改革者游历欧美，亲自体验立宪政府和工业化社会，并试图沿着工业化国家的道路改造自己的国家。
这四个国家都发起了积极的改革运动，但是结果却大不相同。在奥斯曼帝国、俄罗斯帝国和清朝中国，统治者和富有阶层对改革十分警惕，并且抵制任何可能威胁到他们地位的变革。这三个国家的改革步履蹒跚，小心翼翼，甚至中途夭折。到了 20世纪初，奥斯曼王朝、罗曼诺夫王朝和清王朝都濒临崩溃。但是在日本，德川幕府统治已经垮台，无法阻止变革了。日本的改革比其他几个国家更彻底，到了 20世纪初，日本已成为新兴的工业化国家，并准备向更广阔的世界扩张其影响了。
一、衰落中的奥斯曼帝国
领土范围不断缩小的奥斯曼帝国
在18世纪，奥斯曼土耳其帝国经历了军事上的衰退，其统治经常面临挑战。到19世纪初，帝国政府已无法避免欧洲的经济渗透，也无法阻止领土分裂。当政府为复兴帝国的活力启动改革时，埃及和其他北非省已宣布独立。而欧洲国家则在奥斯曼帝国西北部掠夺领土。与此同时，来自不同种族、宗教和民族主义团体的压力预示着这个有多种语言的帝国的分裂。这个强盛一时的王国日渐衰落，其王权也要靠在这里进行经济掠夺的欧洲势力来维持。
1、衰落的本质
到17世纪晚期，奥斯曼帝国达到了扩张的极限。土耳其军队在战场上遭受了惨败，尤其是在与奥地利和俄罗斯人的作战中。土耳其军队在战略、战术、武器装备和训练上，此时均已落后于欧洲军队。同样严重的问题是作为精锐部队的近卫步兵军团的纪律败坏，从 15世纪起，这支队伍就是帝国军队的骨干。在17世纪和18世纪，近卫军连续策划了几起宫廷政变，在19世纪成为奥斯曼帝国的一支强有力的政治力量。近卫军忽视军事训练，对武器技术的发展熟视无睹，其军事能力不断下滑，相对于周边强大的国家来说，奥斯曼帝国变得脆弱了。
军事力量的衰弱转而造成了中央政府效力的衰减，中央政府正逐渐失去对各省的控制，权力旁落到地方官员手上。到19世纪早期，半独立的地方长官和地方显贵建立了由雇佣兵和奴隶组成的私人武装，通过支持伊斯坦布尔的苏丹来换取对自治的承认。这些独立的统治者还使越来越多的财政和行政机构服务于他们自己的利益，将税收中饱私囊，只是象征性地向帝国国库支付很少量的税金，因此掠夺了中央的财政收入。
经济衰落加重了奥斯曼帝国军事和政治问题的恶化。17世纪下半叶和18世纪，在奥斯曼帝国领土上进行的贸易总量始终在下降，越来越多的欧洲商人绕过帝国，直接与他们在中国和印度的贸易伙伴进行交易。到18世纪，欧洲贸易的中心转移到了大西洋区域，而奥斯曼帝国在那里没有任何势力。
2、改革和改组
为了应对不断加深的危机，奥斯曼统治者启动了一系列的改革以强化和保护国家。改革的努力最早开始于 17世纪，苏丹试图限制税收，提高农业产量，并且消除官员腐败。改革持续到 18世纪，苏丹谢利姆三世（1789-1807年在位）在位时，改革了军队。他以欧洲正规军为参照，重新改组军队。但是由欧洲教官训练、装备现代化武器的新式军队的出现，威胁了作为精锐的近卫步兵军团。近卫军发动叛乱，屠杀新式军队，并且囚禁了苏丹。当谢利姆的继任者试图重建新式军队时，近卫军团杀掉了王室所有的男性成员，只留下了谢利姆的一位表弟作为苏丹，即马赫穆德二世（1808-1839年在位）。
马赫穆德的改革计划是按照欧洲的路线重塑土耳其的组织制度。首要的就是要建立更有效率的军队。欧洲的教官让土耳其士兵们穿上欧式的制服，并指导他们使用欧洲的武器和战术。他的政府还建立了一个中等教育体系，帮助在清真寺学校里受过基础教育的孩子们进一步学习新的科学、技术和军事学科。为了让他的政府更有效率，苏丹还建立了欧式的内阁，建设新型铁路，铺设电报线路，创办邮政服务。到 1839年马赫穆德去世的时候，奥斯曼帝国在规模上收缩了，但是比起17世纪早期以来的状况，变得更易管理，也更强大了。
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