2014年12月5日，美国成功测试了“猎户座”太空飞船，这是1972年12月阿波罗17号进行最后一次载人登月后，首个外层空间载人探索计划。美国已经将轨道运输等任务交给更具“经济性”的私营公司，官方集中精力于技术更复杂的挑战，以官民两线出击的方式开启了人类历史上第二次“太空竞赛”。

承担此次猎户座发射任务的是联合发射联盟(ULA)的“德尔塔-4”重型火箭，是迄今为止唯一全部采用氢氧发动机的火箭，其RS-68发动机真空推力344吨。相比之下，中国现役的YF-73、YF-75两种氢氧发动机，最大推力只有5吨和8吨，正在研制中长征5号使用的YF-77发动机最大真空推力也只有50吨。

采用氢氧发动机火箭燃料质量最轻，比冲强劲、容易调节，而且较为环保，目前只有美国、俄罗斯、中国、法国、日本和印度拥有该项技术。以嫦娥三号探月工程为例，多窗口、窄宽度发射和高精度入轨的要求，只有可重复启动、单位比冲高的氢氧发动机才能完成。而且，发动机单位质量燃料产生的推力越大，也就意味着探测器可携带更多有效载荷。

中国新一代运载火箭长征五号预计2年之内在海南发射场实现首飞。长征五号近地轨道运载能力25吨，地球同步转移轨道运载能力14吨，是现役的长征系列运载火箭最大运载能力的两倍左右，主要用于发射大吨位的近地轨道航天器，如空间站、大型低轨遥感卫星等。国产重型运载火箭（传说中的长征九号）计划在2030年左右实现首次飞行，前提是顺利突破大推力发动机等技术难题。从某种意义上说，当前中美火箭发展的路线完全相反。美国是利用成熟技术、按照尽可能经济的原则在短时间内“攒”出一系列火箭。中国则是通过几个重点型号，推动国产火箭发动机技术的发展，在成本上有着天然劣势。

“猎户座”飞船首次升空

承担此次猎户座发射任务的联合发射联盟是波音公司(Boeing)与洛克希德-马丁公司(Lockheed Martin)联手成立的一家大型合资企业，该公司的主要业务是承接美国联邦政府的合同，并负责将诸如GPS卫星等设备发射进入太空轨道。在航天发射领域，轨道科学公司和太空探索技术公司两个美国私企实力也十分强劲，在国际商业发射领域给中国的长征系列火箭带来了不小的压力。

上次爆炸的“安塔瑞斯”火箭和“天鹅座”飞船由轨道科学公司研制，用于向国际空间站运送货物。为了降低成本，安塔瑞斯火箭的第一级使用的是Aerojet Rocketdyne公司提供的AJ-26发动机。这些发动机是上世纪60年代前由当时的苏联制造的，后来被进口到美国，翻新之后用在了安塔瑞斯火箭上。这次的事故很可能就是这些苏联发动机老化问题引起的。轨道科学公司一直在寻找替代产品，今年4月份轨道科学公司宣布与阿连特技术系统公司合并，由阿连特为“安塔瑞斯”中型火箭提供第一级发动机。

另外一家私营航天企业太空探索技术公司（SpaceX），由著名的“钢铁侠”埃隆·马斯克（Elon Musk）创立，设计制造的龙式飞船（Dragon）和猎鹰9号火箭（Falcon 9）已为NASA执行3次货运任务，没有出现意外情况。SpaceX获得了来自NASA的26亿美元订单，将美国航天员送至国际空间站 (ISS)，而其竞争对手波音的报价高达42亿美元。SpaceX以善于控制成本著称，其商业发射报价比长城公司还低10%以上，但这并不是使用老旧成熟技术的缘故，“钢铁侠”的小伙伴们在技术上同样很出色。

SpaceX的首个载人航天飞船——第二代龙飞船，一次能搭载七名机组成员，可以垂直降落，有望于2016年正式执行运送宇航员往返国际空间站的任务。SpaceX还计划在2020年前研制出LEO运力达到75吨运载火箭，用于探月等需要大运力的宇航任务。如果有实际的商业需求，SpaceX很可能成为继NASA之后第二个将人类送上月球的组织，这无疑将使“登月壮举”的象征意义大打折扣。

更为疯狂的是，埃隆·马斯克表示，无论NASA的火星探测成果如何，他的SpaceX太空船将于2026年将人类带上火星。这番言论也许有些自大，但从这个想死在火星上的“狂人”嘴里说出来，可不能小觑。保守一点估计，即使SpaceX无力单独完成此番壮举，至少可以给NASA提供一些备选方案。

此番由美国开启的太空竞赛，虽然没有当年苏联那样实力相当的对手跟进，但也不乏响应者。欧盟、俄罗斯、日本、印度等陆续公布了大推力火箭，登月，深空探测等计划，都想在力所能及的范围内有所斩获，这无疑给中国航天带来了一些压力。想必在星辰大海的征途中，一定会很热闹。

北纬40°作者赐稿 文 | 东风

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