在过去的十四年里，美国政府一直将普京视为俄罗斯合法政府首脑并与之打交道，如今美国政府终于公开认同了一个以往数届政府私下有所知晓的事实，即是：普京建造了一个庞大的掠夺性体制，其规模之大，只有沙皇时代的体制可与之“媲美”。
一
2014年年初，俄罗斯兼并克里米亚，支持乌克兰亲俄分裂分子，美国政府对此做出的应对措施为世人所未曾见：对惩罚数位俄罗斯公民而非俄罗斯政府，惩罚措施包括冻结其海外资产，不予发放签证。美国政府没有开动第六舰队，对俄出口贸易正常，两国之间的文化、教育交流也未受影响，然而受到美国政府制裁的偏偏是数位与俄罗斯总统普京关系密切的俄上层人士。
这可能是自冷战结束以来最严重的国际危机，可是美国政府却对一些个人进行制裁。这是为何？原因是，在过去的十四年里，美国政府一直将普京视为俄罗斯合法政府首脑并与之打交道，如今美国政府终于公开认同了一个以往数届政府私下有所知晓的事实，即是：普京建造了一个庞大的掠夺性体制，其规模之大，只有沙皇时代的体制可与之“媲美”。据国际透明组织（Transparency International）估算，俄罗斯年贿金总额达三千亿美元，这一数额与丹麦年生产总值相当，三十七倍于俄罗斯2007年花费在所谓“国民优先项目”（其中包括医疗，教育，农业）上的总额，八十亿美元。资本外逃自2005年起达到的总额为三千三百五十亿美元，相当于俄罗斯国民生产总值的5%；而只在2014年第一季度中，资本外逃的数额便达五百亿美元。外逃的钱塞满了西方银行的保险箱，俄罗斯目前却成为了所谓金砖四国（巴西，俄罗斯，印度，中国）中贫富差距最严重的国家：俄罗斯的110名亿万富翁所拥有的财富占据全国财富总和的35%。
然而这些富豪们并不是推动俄罗斯经济现代化的行业巨子，他们能够发财致富有赖于愈加集中的国家权力（为增加财富他们推动权力进一步集中）。俄罗斯寡头以及随普京2000年一起上台的政府头面人物所拥有的财富水平一直以来很稳定，其稳定水平远超G7其他几国；他们之中很多人收入增长数百万美元，也有人损失数百万。一些与普京关系密切的政府要员人均资产达数百万美元，围绕他们身边的寡头则达数十亿（根据俄罗斯《福布斯》杂志相关数据）。只要不在政治上挑战普京他们便可以继续拥有手中的权力与财富。在这样的体制下，用国家基金进行投资，再由国家降低风险，那些与俄罗斯政府关系紧密者均得到丰厚回馈。俄罗斯在普京治下转变为国家资本主义，风险全部国有化，收益却仍旧为私人所有，这些收益便是用来保证普京身边的人对他持续效忠。
二
在普京上台以后的几周之内，俄罗斯政府便开始侵蚀为1993年俄罗斯宪法所保护的个人基本自由。这一逐步封闭公共空间，剥夺公民出版、集会、言论自由的行径其实在最初就已经制定好。在俄罗斯，总统及其班底是真正的权力中心，有了普京所创造的所谓“垂直权力”以后则更是如此。上自政府各部门、立法机构上下两院，下到法院，地方政府，媒体，社会团体（如青年组织，工会）无不在总统下属各办公室、部门的监督管控之下。关乎国内各个领域的政策以及外交政策都是在这里做出，然后再由政府各部门执行，或者交由国家杜马（俄下议院）和联邦委员会（俄上议院）立法。之前国际石油价格急遽上升，每桶石油价格达到140美元，这一经济形势令普京十分受益：普通俄国人以及新兴中产阶级的生活水准因此得到保证，社会趋于稳定。
有一群人从普京的圣彼得堡时代就跟随他，他们为普京效劳了十多年，这些人存在令普京大获裨益。在本书里，我详细叙述了这样一个小团体建立政权的过程，这个政权控制私有化，限制民主制度发展，意图让俄罗斯重塑大国形象（如果不是超级大国形象的话）。对于普京的小团体如何在他成为总统前利用公职牟取私利，我在书中也有详述。这条线一直可以追溯到 Bank Rossiya的建立（目前该银行被美国政府制裁），Ozero Dacha Consumer Cooperative 的发展壮大（该公司由普京即其团体成员建立，目前这些人受到签证、经济制裁）；另外，医疗器械公司Petromed与普京也有千丝万缕的联系，位于索契附件的“普京宫殿”便是由该公司从国家基金中挪用数百万美元建造而成；还有必须提到的是普京在列宁格勒（现在的圣彼得堡）、德累斯顿为克格勃工作时所交往的特工后来扮演的角色，其中有许多人一直与俄国犯罪组织有来往。
在所有新兴民主国家里，选举都会因政党的不稳定而出现问题，相关选举法往往水平低劣，松散且多变；也常常会出现操纵选举和选举造假。然而，这些问题随着时间推移会逐渐减少，民主制度逐渐稳固下来。可是在俄罗斯，问题却不减反增。在2011-12年的选举中，俄国国内出现大范围选举造假及选举不公正，民众因而举行游行示威。2011年底，根据许多公开的记录表明，国家杜马的选举完全是一场虚假选举，可莫斯科和圣彼得堡的民权活动人士无力推动变革，普京政权将要求变革的力量全部镇压了下去。
他于2012年俄罗斯总统大选中获胜，如释重负的普京公开哭泣。随后，俄罗斯国内又开始了一场强度升级的有针对性镇压，那种场景令人联想起上个世纪三十年代初期或者六十年代晚期的苏联。和平示威者要么被送进监狱，要么送进精神病院接受无限期精神病治疗。俄罗斯的经济滑坡（主要是由于少数人的掠夺）令人们愈加清楚地看到这个裙带政权的内部逻辑：普京为无限期掌权不惜使用武力，只有他在位，他的小团体才可以无休止地掠夺下去。许多俄国网站上，人们连日累月地讨论着如下境况：在“让俄罗斯恢复往日雄风”的幌子下，政治精英群体的行动没有边界且完全不受问责。
自2014年4月始，美国政府寻求揭露以及惩罚普京所建立的“窃国掠夺体制”，这种体制乃是俄罗斯专制政体的基石。遭到美国政府制裁的俄罗斯人士基本上都是“普京团体”的成员。美国政府有史以来首次称呼与普京保持密切关系的人为其党羽（cronies），并冻结其在海外的财产。这一事实表明西方政府早已掌握这些人的财产信息（数额，所在位置等），了解他们私下的规矩，也知晓其建立这一体系所犯下的大大小小各种罪行。现在，西方政府决定不再视而不见。
那么这个团体是如何成形的？它的根源又在哪里？俄罗斯的政治体制之开端虽是天鹅绒式的 ，但最终，它重新蜕变为专制政体，可为何西方决策者和学术界迟迟不肯接受，直到最近才认识到这点？我们可能永远都不会知道为何俄罗斯现政权决定做后来做的那些事情，就好像我们永远都无法知道究竟哪天斯大林不再做案头工作，转而决定将数百万计民众关进古拉格；我们也不会知道究竟何时希特勒产生了要将欧洲的犹太人赶尽杀绝的念头。我们没法从这些独裁者的回忆录里找到这些可怕的细节，因为当他们的政权倾塌以后，他们往往也不久于人世，没有机会领着养老金去写回忆录。这从一个历史学家的角度来看是极其可惜的事情。
俄罗斯国内的这个体系十分复杂，精巧，外人很难看清，内部的细节与规则令人好奇，因此，我们可以下结论说这是一个被设计出来的体系。可它是怎么被设计出来的呢？有证据表明它的出现肯定不是偶然的。西方学术界流行以下几种看法：普京成为独裁者是一个意外；普京是个好沙皇，只是他身边的特权贵族（boyar）在作恶等等，本书坚决驳斥如此之类的观点。当然，那些特权贵族（或者按现在的叫法：寡头）并非善类。另外，他们实现飞黄腾达的每一步并非都是事先设计好的。也不是每件事都顺利，他们在圣彼得堡和莫斯科都曾遭到对手的强烈反抗。但是我认为，他们从来没有想到自己会如此成功，也更没有料到他们在夺取权力的路上遭到来自国内以及西方国家的抵抗竟是如此之微弱。我的论点是，普京身边的党羽正是当年（上世纪九十年代）在圣彼得堡让他走上权力道路的人。他们这样做的目的从来都不是为了在俄国建立西方式的民主制度，普及民主价值观；他们不是走在民主的道路上迷失了方向，而是从来就没有想走这条路。
