海权说已成为地缘政治学的一部分。地缘政治学又被称为政治地理学，它与军事地理学有很大区别。地缘政治学更侧重政治，不太重视地理条件的细节。马汉是职业军人，但他的视野超出了军事地理的范围，晚年尤其关注国际关系。因此他是一位杰出的地缘政治学家。
“大白舰队”（Great White Fleet）
百年海权论走红中国
或许马汉没有想到他的这本《海权论》在2012年着实火了一把，因日本的“购岛”风波越来越多的人将目光聚焦到这个国家领土主权的海事领域。而马汉的观点主张拥有并运用具有优势的海军和其他海上力量，去控制海洋，以实现己方战略目的的军事理论。
美国海军少将阿尔弗雷德·塞耶·马汉于1914年去世，享年74岁。他担任过美国海军学院教授和院长。马汉是军事历史学家，但他不只是书斋里的将军，更不是舞台上的将军。他当过舰长，乘军舰周游世界，到过中国。为他赢得盛誉的著作正是《海权论》，书的全名为《海权对历史的影响（1660-1873）》，在1890年首次出版。马汉在这本书中力图证明，一方的海军优势能够改变战场上的力量对比，决定双方的胜负，并由此改变参战国的命运和历史进程。
海权的理论并不新。古希腊人已经知道海权的重要性，并有论述。但马汉是把这个观点理论化的第一人。
马汉通过对战争史的详细分析推导出他的结论，采用的实证方法。任何真正的军事家都不会崇尚空谈。在随时可能接受战争检验的军事领域里，空头理论家主要流行于强调政治立场的专制国家。马汉在生前预见到中国可能对美国构成的战略挑战，但是他大概不会想到，这本书在首次出版100多年之后为他在中国军事学界带来盛名。
海权说已成为地缘政治学的一部分。地缘政治学又被称为政治地理学，它与军事地理学有很大区别。地缘政治学更侧重政治，不太重视地理条件的细节。马汉是职业军人，但他的视野超出了军事地理的范围，晚年尤其关注国际关系。因此他是一位杰出的地缘政治学家。
在中国大陆，马汉的影响姗姗来迟。在1990年代，《海军战略》和《海权论》陆续出版。作为对外开放的一个必然结果，中方在那时开始注重保护海洋权益，并逐渐加大力度。自明朝以来，朝廷多次闭关锁国，下达禁海令，完全抛弃海洋利益。这次是中方最新的一次重新开始。马汉因此焕发了新生，声名鹊起，仿佛他刚刚提出海权论。
马汉的主要观点
马汉最有影响的观点集中在《海权论》的第一章：“海权组成要素的探讨”。他提出成为海上强国的6个要素，作为全书总结。第一，地理位置，如果一个国家不需要在陆地保卫自己或扩张领土，它就具有比有陆地边界的国家更大的优势，这种国家实际上就是岛国；第二，自然结构，如位于大河河口的优良港口是必要的，而内陆不好的自然条件也是优势，它迫使人们通过海洋走向世界各地；第三，领土范围，不仅是面积的大小，还包括海岸线长度和港口数量。这三条是地理条件。第四，人口数量，一个国家必须有足够的人口用于作战和航海；第五，民族特点，“发展海权所必须的最重要的民族特点是喜欢贸易”，贸易包括商品的生产。这两条是人的因素。第六条是“政府特点”，是唯一有可能在短期内发生重大变化的一条。马汉说：“就海权而言，如果一个国家是在一个完全受人民的精神鼓舞，并且完全了解大多数人的真正爱好的政府的领导下，这个国家一定会取得最辉煌的成就。”他又说，一个“精明而坚定的专制政府”也能够有所作为，但在暴君去世之后很难坚持维持。到了21世纪，“专制政府”已成为孑遗，在小圈子里自我挑选的统治者一蟹不如一蟹，与“精明而坚定”的品格越来越远。他们只能勉强维护国内权力，不可能造就海上强国。马汉的时代较早，没有看到这一点是他的“历史局限性”。
海军军官马汉重视贸易。他在《海权论》中论述1702-1713年的西班牙王位继承战的时候说：“虽然我们通常总是把海权与海军联系在一起，但是英国的海权不仅只在于其强大的海军。”在海军的有效保护下，英国在这场战争中壮大了商船队，把海权和财富都牢牢地掌握在自己手里。海权是有回报的，军舰不是用来炫耀的烧钱玩具——如郑和的船队——它们必须带来看得见的超额利润。海外贸易与海上霸权相互支撑，国家的财富和地位才能持久。在这一点上，美国是英国的杰出继承者。两个英语国家一脉相承，相继称霸海洋300余年。
海权论的时代背景
《海权论》讲述的是木帆船时代的故事，马汉出生在这个时代。在他的后半生，海军经历了一场技术革命：军舰普遍装备了爆破弹和有来复线的大炮；煤炭取代风力成为军舰动力；钢材取代木材成为军舰制造材料。军舰的攻击能力、防护能力和机动能力都大大提高。马汉看到了这个时代。在《海权论》中，他用了不少篇幅讨论帆船和钢铁战舰在战术应用上的区别。
海权论体现了美国人马汉的视角。海权不是孤立的，它在与陆权的对抗中存在。美国位于北美大陆，却是地缘政治学意义上的岛国，远离最大的陆地欧亚大陆。美国仅有的两个陆地邻国——加拿大和墨西哥——都太弱，不会对它的安全构成威胁，况且它们的关系还不错。
在马汉写作《海权论》的时候，美国人已从东海岸杀到西海岸，完成了大陆扩张。为美国大陆扩张做总结的是历史学家弗里德里克·杰克逊·特纳。在1893年宣读的一篇论文中，特纳提出“边疆理论”。他指出，不断向西的陆地扩张塑造了美国的国家性格。这样性格的国家肯定不会满足于守成。位于两大洋之间的美国需要新的扩张目标，马汉站出来，引导它把目光转向海洋。
在19世纪后期，美国海军还很弱，在世界上排名第十二。但这没有妨碍美国政府保护和促进本国的海外利益。实际上，美国在建国初期就已经在世界各地部署军队了。1853年，美国军舰驶入东京湾，以武力相威胁，迫使日本取消200多年的“锁国令”，实行改革开放。“明治维新”初见成效，日本随大流走上了海外扩张的道路，在取得一系列成功之后遭到美国迎头痛击，退回本岛。马汉在1900年说过，日本在大陆攫取领土的野心是受到限制的。
马汉在1893年鼓动吞并夏威夷群岛。他说：中国一旦从沉睡中醒来，将产生种种冲动，向东突进。要防止这种威胁，美国必须占领夏威夷。1898年，美国正式吞并夏威夷。日本反对，中国没有说话，这毫不奇怪。马汉预见到中国崛起带来的威胁，但中国的发展严重滞后于他的判断。直到今天，中国军舰没有威胁夏威夷——我们在为家门口的钓鱼岛生气。美国从夏威夷开始海上扩张。两年后，马汉满意地说：“美国的扩张最近实现了决定性的飞越。”
马汉活跃于殖民扩张时代的后期。那个时代已经结束。
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