翻开地图，乌拉尔山到里海一线以东，除了面积广大的西伯利亚平原外，在南部还有一大片草原和沙漠地带，这里便是中亚。俄国在中亚的扩张，不仅是俄国对外战略极为重要的一环，也是俄罗斯东进的重要组成部分。
1815—1914年期间，俄国在高加索、中亚和远东获得甚多的领土权益，正是所得的这些领土权益为俄国从一个欧洲强盗变为世界强盗奠定了基础。俄国对中亚的征服，是十九世纪俄国在亚洲地区规模最大的殖民行动。
中亚的北部地区为哈萨克大草原，这里居住着游牧民族哈萨克人。十八世纪，哈萨克人为反对北方卫拉特人的侵扰，向俄国寻求保护。十八世纪三十年代，哈萨克人已在名义上臣属于俄国。自此，俄国与哈萨克草原上的各个封建部落建立了松散的保护关系。此时，在哈萨克草原的南部，还有几个穆斯林汗国。
十九世纪中期，俄国在咸海地区确立了统治，这为俄国沿着锡尔河与阿姆河两条重要水路向草原南部穆斯林汗国的腹地进发提供了便利。中亚地区与俄国的贸易往来日益增多，1850—1860年10年间，从中亚进入俄国的货物量增加了两倍，从俄国输往中亚的货物增加了一倍。中亚成为俄国工业品的重要销售市场。
十九世纪六十年代初，美国南北战争爆发后，美国南部出产的向欧洲的棉花供应中断。莫斯科十五名商人上书俄财政大臣，请求政府予以帮助以便在中亚地区获得因美国内战而得不到的原料。在美国内战的第一年，中亚向俄国输出的棉花就增长了两倍。
当时，英国已全面控制了印度，对中亚也表现出浓厚的兴趣，频繁派遣使团前往中亚活动。1860年，中亚南部的穆斯林汗国军队中出现了英国教官，英国代表团出访这一地区时，建议按照欧洲的型号制造欧式炮弹。这已然对俄国在这一地区的利益构成威胁，促使了沙皇政府要采取坚决的行动。
俄国向中国新疆、蒙古渗透，南下阿富汗、伊朗和印度，中亚也是必经之地。十九世纪前期的俄国，国力处于巅峰，向外扩张的势头正盛。当时的俄国对欧洲事务的影响举足轻重。拿破仑的军队被反法联军（俄军是主力）打败后，被流放到圣海伦娜岛上的拿破仑一世还警告欧洲：“它将受到俄国的鞭挞，欧洲将‘变成哥萨克人的了’，不列颠将把印度丧失给俄国。”
与俄国南部接壤的一大片草原地带，生活着以哈萨克人为主的游牧民族。早在十六世纪末，草原上的哈萨克人就形成了大、中、小三个汗国，其中的小汗国较早与俄国建立联系。
俄国殖民者越过乌拉尔山向西伯利亚进军时，早期曾和草原上游牧民族的骑兵有过交锋，俄军对骁勇善战的草原骑兵印象颇为深刻，便暂时打消了南下的念头。十八世纪时，俄国为防止草原游牧民族对其西伯利亚居民点的攻击，在乌拉尔河、额尔齐斯河沿线修建了一系列的防御工事，由哥萨克驻守。
俄国势力逐渐向草原地带渗透。到十八世纪三十年代，中、小哈萨克汗国向俄国寻求保护，承认了俄国的宗主国地位。1822年，沙俄颁布了一部哈萨克法典，中、小哈萨克汗国的可汗先后被废，国家丧失主权，哈萨克人想要恢复独立举行的多次起义遭到沙俄的残酷镇压。1847年，沙俄与大汗国建立了同盟后，开始虎视眈眈地逼视着草原南部的浩罕、布哈拉和希瓦三个封建汗国。
南部的三个穆斯林汗国，建国时间都不久，经济发展水平不高。浩罕国位于锡尔河以南，与中国相连，十八世纪末形成国家。首都塔什干是中亚最重要的城市之一，贸易较为发达。布哈拉汗国，位于中亚的锡尔河与阿姆河之间，首都撒马尔罕是当时重要的过境贸易中心。布哈拉的纺织业较为发达。希瓦汗国位于咸海以南，人口较少，只有80万，畜牧业和手工业较为发达。
当时，这三个汗国之间关系并不和睦，彼此常发生战争。战争消耗了三个汗国的实力，为沙俄的入侵创造了有利条件。
为对南部的穆斯林汗国形成军事上的优势，俄国在哈萨克草原的东西两侧齐头并进，修建战略据点，两侧的军事部署分别由西西伯利亚总督和奥伦堡总督负责。在西侧，1847年，俄国在锡尔河河口建立赖姆堡，这是俄军在希瓦边境地带建立的第一个军事基地。1853年，俄军向东南推进，占领了浩罕国的要塞阿克麦肯特。随后，俄军将这两地连成一线，沿锡尔河修建了许多堡垒，加强防御。
东侧，1845年，俄军强占伊犁河下游北岸，将这一带依附中国清政府的哈萨克族人并入俄国。1847年，沙俄在巴尔喀什湖以东建立科帕尔堡。1854年，沙俄在伊犁河以南建立维尔尼堡（今阿拉木图），并出兵占领了伊犁河中游地区。随后，沙俄在这些城堡之间设立驿站。就这样沙俄在巴尔喀什湖以东构筑了一条长达700多公里的武装堡垒防线，后又强制移民在这一带建立了许多哥萨克村寨和居民点，窃取我国领土近10万平方俄里。
至此，俄军在哈萨克草原东西两侧建立的防御工事，犹如两只夹钳对南部的三个穆斯林汗国形成合围之势。东侧的堡垒防线也是沙俄向我国新疆地区渗透和入侵的根据地和前哨。
沙俄军队的哥萨克骑兵
沙俄对中亚穆斯林汗国的入侵
当时在俄国内，在是否扩大入侵中亚的问题上，各方意见并不一致。主战派代表切尔尼亚耶夫将军认为：若不征服塔什干，俄国要想维持在中亚的地位，特别是维持与浩罕国的现有边界是不可能的，浩罕国一心想收复哈萨克南部草原地区。而外交大臣哥尔查科夫和外交部亚洲司司长斯特列莫霍夫都坚持认为：无需扩大征服地，以免和英国发生正面冲突，应集中精力巩固在这一地区已占有的地盘。
1857年，俄驻英武官伊格纳切夫被召回国，沙皇向他询问英国的亚洲政策动向。伊格纳切夫强调了亚洲对于俄国的重要性，他指出：“一旦与英国决裂，俄国只能在亚洲与英国展开具有某些成功可能的斗争，使英国人的生存受到损害。亚洲是留给俄国商业和工业的唯一地盘，俄国的工业过于软弱，不足以与其他国家作胜利的竞争。”伊格纳切夫的意见坚定了沙皇在中亚继续扩张的决心。
主战派代表之一、陆军部的齐麦尔曼将军在递交给沙皇的一份报告中指出，俄国若在中亚地区采取迟疑观望政策，将导致浩罕国与英属印度建立联系，要避免出现这种状况应彻底征服浩罕国。他在报告中有这样的陈述：
“本人不揣冒昧，斗胆对认为俄国不应当再夺取新的领土的意见提出异议。……人们说，俄国夺取了中亚邻国的土地，从而使自己触犯了这些邻国，激起了他们的对抗。但是，如果是这样的话，对于兼并西伯利亚也应予以谴责了，因为西伯利亚也是用暴力手段从土著那里夺来的。假如人们在沙皇伊凡四世时这样谈论说：俄罗斯太大了，它不应当再扩展了，那么，伏尔加河如今就会仍然留在穆斯林手中，我们的祖国即使能够保得住独立的话，也只不过是一个小小的莫斯科公国而已。对浩罕的大规模远征，俄国贸易必将繁荣兴盛起来，正如英法经过对北京的远征之后贸易繁荣兴盛起来一样。”
1863年，沙俄完成对高加索的征服和镇压了波兰起义，能够腾出手来全力应对中亚局势。亚历山大二世实行农奴制改革后，虽然推动了俄国资本主义的发展，但俄国农民是如此困窘，根本无法为俄国工业提供广阔的国内市场。沙皇政府鼓励企业主到帝国新拓展的边区开拓市场，农民可到边区寻找土地。而此时，俄国新拓展和有待拓展的地域，主要是在中亚。
1864年11月，俄外交大臣哥尔查科夫向欧洲各国递交通牒，称：“俄国在中亚的地位，如同一切与半开化的、没有定型的社会组织的游荡民族接壤的文明国家的处境一样。在这种情况下，维持边境的安全和商业往来的利益，永远要求更文明的国家对那些以狂暴、野蛮扰人的邻居拥有一定的统治权。”此份通牒，实际是沙俄要侵占中亚的正式外交公告。
