英国小镇吉尔福德(Guildford)郊外几英里处，萨里大学(University of Surrey)的校园里，人们正在组装一座由金属和玻璃建造的5G实验室。这所亮闪闪的实验室充分彰显出英国开发下一代移动互联网技术的雄心。
很多手机用户才刚刚升级到速度更快的4G网络，电信设备供应商已经在展望下一代移动互联网技术了。
沃达丰(Vodafone)、英国电信(BT)等公司向萨里大学提供5G技术研发资金并非出于学术爱好。作为商业伙伴，它们投入资金是为了将来在该实验室产生的任何盈利中分一杯羹，同时也获得使用新技术的机会。
竞相开发5G技术的不只这些公司。华为(Huawei)、爱立信(Ericsson)、诺基亚(Nokia)和三星(Samsung)等公司的实验室也在全力开发宝贵的与5G相关的全球专利技术，这些技术将支撑移动连接的未来。大多数公司希望2018年能测试某种5G技术。
萨里大学5G研究负责人拉希姆•塔法佐利(Rahim Tafazolli)教授表示，前几代移动技术着眼于更快的互联网速度，而5G技术将更进一步。他说，5G技术预计将使互联网速度大为加快，使一系列新应用成为可能，从联网汽车到可连接设备等让物联网变得可行的事物。“5G将使人们以新的方式来思考通信，”塔法佐利教授说。
爱立信认为，到2022年，全球可连接设备将多达500亿部，那时5G技术有望投入商业应用。其意义将是深远的。
比如，我们可以想象一辆自动驾驶汽车，依靠互联网发送的持续、稳定的信息流来运行。除非基础设施能够提供非常可靠的连接，保证信息能够随时读取，否则这辆车是不可能正常工作的。
网络技术通常每10年演变一次。第一代蜂窝网络在上世纪80年代问世，只支持语音服务。该技术驱动了早期移动电话的使用，但存在种种问题，经常出现窃听和信息盗用现象。当时在国外使用手机也是不可能的。
到了上世纪90年代，2G变得普及，能够支持远多于过去的用户，通话也更加安全。2G技术支持发送“短信”，用户可以在本国之外漫游通话。
21世纪初出现的3G技术，支持高速数据服务，让消费者开始越来越多地在移动设备上使用宽带和互联网。支持视频和移动电视服务的新型智能手机于是诞生。从2010年开始，4G技术让运营商能够更高效地利用频谱，使得访问移动数据的速度比3G快10倍左右。
下一代技术将不仅仅应用在手机上，而且还将为数以十亿计、未来需要接入网络的设备——从无人驾驶汽车到智能城市设施——提供无线连接。
这可以部分解释诺基亚斥资156亿欧元收购阿尔卡特-朗讯(Alcatel-Lucent)出于什么考量。“行业需要为5G做准备，”诺基亚首席执行官拉杰夫•苏里(Rajeev Suri)称，“它将比人们预期的更早到来，也会比人们预期的规模更大。”
欧洲和亚洲当局也支持本地区研发5G的努力，目的是以本国技术为基准创建全球标准，从而可以出口相关技术。获得官方支持的项目包括一项总价值14亿欧元的5G公私合作联盟(5G-PPP)，由欧洲电信行业、欧盟委员会(European Commission)及中国的华为共同打造。
尽管任何有用的技术通常都可以公平、合理的条件租用给竞争对手，但是拥有下一代移动服务专利要承受很大的资金风险。网络也需要改良和重新配置，这对设备供应商也将意味着获利不菲的销售。
但是，问题是眼下对于”什么是5G技术“并没有标准定义。最终各公司有可能使用不同的服务。在今年巴塞罗那召开的“世界移动通信大会”(Mobile World Congress)上，德国电信(Deutsche Telekom)、爱立信、华为等公司，甚至包括欧盟，以白皮书形式阐述并演示了各自关于5G服务的构想。
专家通常以千兆/秒来形容5G的速度，科学家则谈论10千兆/秒的“巅峰”数据速度，这比4G速度快10倍。数据流量预计将比4G技术高100至1000倍，未来10年数据需求预计将增加1000倍。
但是，塔法佐利教授称，关键可能在于时延，即数据通过系统最终到达设备所需的时间。5G服务将需要在毫秒内作出反应——比4G快50倍左右——才能使无人驾驶汽车等实时应用成为可能。
文/丹尼尔•托马斯 译者/何黎 《金融时报》
