徐向前熟悉了家底，却提出了一个令人深感意外的设想，他要打下山西。人们何以意外?首先，在毛泽东等人的战略计划里，晋冀鲁豫目前没有力量来对付阎锡山，只能等待将来再说。其次，阎锡山统治山西达37年之久，自辛亥以来，还没有哪一个军阀有如此长久历史，其实力摆在那里，阎有30多万人的强大军队，有较为巩固的政权和社会支撑体系，以及完善和相当现代化的军工工业体系，所控制的山西是名副其实的最硬最顽固的反动堡垒。所以，人们普遍认为，以目前晋冀鲁豫实力，要战胜阎锡山，打下山西，根本不可能。
其时，薄一波任晋冀鲁豫军区副政委，刘伯承、邓小平南下后，由他主持中共中央晋冀鲁豫局工作。王宏坤时为中央局常委，同为军区副司令员，参与主持晋冀鲁豫军区工作。20世纪80年代，王宏坤对笔者说：“徐向前开始提出来时，薄一波并不相信。一段时间后，薄一波还将信将疑，后来才信服。”王宏坤还说：“为什么徐向前那么希望打山西呢?一是因为当时晋冀鲁豫四面临敌，山西又顶在我们中间，对我们牵制、威胁很大，打下后，华北可以连成一片，对全国战局开展帮助很大。二是他好长时间没打仗。三是心里也有点不服气。西路军失败后，一些人瞧不起他，说他打了败仗，鄙视他不能打仗。有一次，他和我闲聊时说：‘不是有人说我不能打仗吗?我就要打给他们看看!’一般他不会说这种话。我们都替他生气。他要打山西，我支持，我完全相信他能打下来。”(1988年11月5日王宏坤与笔者谈话)
于是，1947年8月，徐向前开始从太行、太岳的地方武装中抽调兵力组建成旅团和纵队。山西作战，徐向前成竹在胸。第一仗计划夺取运城，可是因部队太新，被敌援兵突破阵地，作战失利。接着，再打运城，终于攻城告捷。攻下了运城，部队再经整训，又发起了临汾战役。病中的徐向前带着几个参谋组成的精干指挥所，坐着担架亲临前线指挥。
临汾素有“卧牛城”之称，是著名的军事重镇，先后经日寇和阎锡山盘踞经营，城池壕沟交错，碉堡林立，构成了坚固的纵深防御体系，又有雄厚的工业支撑，成了一座易守难攻的坚固要塞，阎锡山称之为“铜墙铁壁”。临汾攻坚战艰苦卓绝，徐向前终于以坑道作业爆破成功，胜利结束了啃“硬核桃”的典型城市攻坚。此战最大的收获是部队有了硬仗恶仗的锻炼，一个又新又嫩的兵团迅速成长为攻坚兵团，实现了“飞步跨越”，其中的八纵二十三旅尤其突出，战后，经中央军委批准，授予“临汾旅”光荣称号，它是人民军队建军史上最大的模范集体。
夺取临汾之后，徐向前又抓住阎军到晋中平原抢粮的时机，打了一场大规模运动战、歼灭战——晋中战役。晋中战役是徐向前军事生涯中的又一个得意之笔，他以手中的6万新兵，与阎军13万精锐对阵，一举歼敌10万，是人民军队历史上第一次歼敌10万的战役，也是中国近代史上的第一次。耐人寻味的是，如此大捷不是首先发生在其他战场，却发生在最不可能发生的地方。
国民党中唱“成功成仁”高调的是蒋介石，但真正做过的是阎锡山部下，阎军最顽固死硬。可是，晋中战役在徐向前指挥下，经过几个回合的交锋，原本骄横不可一世的阎军主力溃不成军，听到徐向前名字就缴械。“我们大胆把部队撒出去，追!追!追!横扫千军如卷席，连克上十座县城，抓了几万名俘虏。那时敌人慌乱的程度，真是风声鹤唳，草木皆兵。我们几个战士，追击上百的敌人，敌人只知道拖着枪跑，不知道停下来射击，直至累倒在地，像滩烂泥乖乖缴枪投降。清源县有个老农，拿着扁担，一下缴了十九个敌人的枪。三个新华社前线记者，俘敌三十七名，还缴了两门炮、两挺机枪、十多支步枪。什么枪杆子、笔杆子、锄把子、伙夫、马夫，都跑去抓俘虏，抓都抓不赢。”(徐向前：《历史的回顾》第757页)敌人闻风丧胆如此模样，可见徐向前部队的威力，也可见徐向前高超指挥艺术的威力。
紧接着，徐向前又乘胜开始了解放太原的作战。经艰苦激烈争夺，拿下了外围四大要塞，完成了对太原城的包围，太原城已入徐向前股掌之中，指日可下。此时，为了配合平津战役开展，抑留傅作义集团，中央命令暂缓攻击。平津战役结束后，毛泽东调华北第十九、二十兵团及四野炮师参战，并组成了以徐向前为书记的总前委，统一指挥各部攻城，战役部署就绪，此时，彭德怀奉命来到太原前线，等待战役结束即率领参战部队进军大西北。太原攻城作战进展顺利，共歼敌13.8万余人。太原的解放，标志着盘踞山西38年之久的阎锡山政权覆亡。至此，经一年多时间，徐向前以手中由几万民兵游击队组编的最新部队，连续夺得了四次大捷，共歼阎部30余万人，同时也将这些新部队锻造成了一支善打大仗硬仗的铁军。
几十年后，王宏坤这样对笔者评论说：“整个解放战争时期，的确打了很多好仗，要说最让我佩服的是徐老头打阎锡山。那里，敌人是最硬，我军是最弱，指挥是最艺术。打仗要看条件，敌我条件对比。徐老头当时条件最差，四五万游击队，可一年后消灭了阎军三十万，而部队打出了拳头兵团，换了别人做不到的。刘邓、林彪、彭德怀、粟裕都做不到。如果当初将他用在刀刃上，让他统帅几十万大军，情况又会如何呢?本来他完全可以发挥更大的作用，但是没有给他那么多的机会。讲究山头，山头主义是害人的!”(1988年11月5日王宏坤与笔者谈话)
笔者以为，依靠现成兵力，以众击寡，以强击弱，克敌制胜，是合格的军事家;依靠现成兵力，以寡击众，以弱胜强，是上等的军事家;而从零开始，从建军开始，打出精兵，以寡击众，以弱击强，战而胜之，是上等之上等军事家，徐向前就是这样的军事家!
