《上车，走吧》获得了 2001 年度金鸡奖“最佳电视电影奖”，对于初出茅庐的黄渤来说是一件大事。“从拍摄中，感受到自己可以从零开始把一个人物一点点建立、完成，这个过程是让人很愉悦的。”黄渤说让他兴奋不仅仅是获奖，而是他找到了失去已久的愉悦。之前做歌手，虽然在圈里渐渐有了名声，但兴奋和愉悦却逐渐消失。上台前他会连连打哈欠，天一黑，他心情就会变差，因为天一黑意味着又得去演出。虽然收入越来越丰厚，圣诞节时候最多一天得唱11个场子，唱完黄渤回到家，累得直接躺倒不能动弹，心里想想还真不错，一晚上挣了一两万，可还是觉得索然无味。 “能成为怎样的演员，或最终走到哪个地方，我当时并不知道。”他看着记者，神情坚决，“但是我知道，演戏这碗饭我是可以吃的。”
表演的“真”在于生活
2009 年，黄渤主演管虎执导的电影《斗牛》，扮演一个负责看管共产党留下奶牛的农民牛二，影片中他 70% 的戏份都是与牛的对手戏。凭借这一角色，黄渤成了当年金马奖的影帝。
从默默无闻到家喻户晓，黄渤的演员之路似乎并不曲折，这全赖他有一大砝码。导演宁浩就曾表示在看完管虎执导的电视剧《生存之民工》后，就确信黄渤“一定会成为大明星”。他找黄渤来演《疯狂的石头》里的黑皮，之后拍《疯狂的赛车》索性让他当了主演。这两部电影也让观众注意到了黄渤，一个并不怎么帅，却机智、有趣，三两下就能令人捧腹大笑的演员。在宁浩看来，黄渤的特质在于“真实”。宁浩曾在接受《南方人物周刊》采访时提到：“我觉得他身上有那种难得的真实。其实这在演艺行业还挺少见的，就是从里到外透着的那种真实感。他有一种与生活、与现实特别有关的东西，我觉得那个东西特别珍贵。”
管虎执导的《斗牛》为黄渤赢得金马奖影帝，代表了他的演技获得了认可
管虎看中的，也是黄渤身上的“真实”。管虎曾如此描述见到黄渤的第一印象：“他身上透露出一种特别用功的天性，眼神闪烁着，特好，要知道，职业演员的眼神绝不会有这种闪烁，是一种很定的感觉。”
所谓的真实或质朴或生命感，实则来自黄渤曾深深沉浸的生活中。毕竟他曾以歌手身份遍游全国，也曾以工厂老板和各种人打交道，这些经历对于一个演员而言难能可贵。在他看来，之前林林总总的生活等于是往硬盘里面储存各种资料、各种人物原型。黄渤的这套方法很像台湾戏剧大师李国修所说的“经验档案”，通过将生活中的观察和经历存储起来，而表演遇到类似的情形即快速调取经验。黄渤有所不同的是，他告诉记者，观察生活是不够的，要真正生活过。“我天天碰到各种人物，见到各种细节，慢慢自然就装进来了。这是社会阅历给予的，而不是靠观察来的。”
为了获得真切的感受，黄渤需要在拍戏前去“体验生活”。拍《无人区》前，他跑去新疆呆了两个月。因为他在电影里扮演的是杀手，为了练杀气，还跑到屠宰场去感受，提着刀子从凌晨四点站到中午。黄渤告诉记者，他以前剧本上密密麻麻写满了基于人物分析而设计的各种演法。“但这些都是技术，其实技术啊，演了这些年戏，大家的技术都 OK。再想演好一些，就是靠理解能力。”还是《无人区》的杀手一角，黄渤单靠实地体验还是觉得自己找不到点，问导演宁浩，宁浩也说不出什么。黄渤索性跑去和当地人混在一起，混了才知道，原来方法用错了。“之前一直在用加法，龇牙咧嘴地装凶狠，觉得不够就继续加，越加越错。”后来他才发现，越是凶狠暴戾的人越是没话也没表情，于是缠着宁浩要求重拍：“我把台词几乎都删了，删了很多，包括表情动作都收敛了，反而力量就起来了。”
在《无人区》里，黄渤是冷血杀手
事实上，黄渤一路走来，演的角色多是“小人物”，可能就是观众生活中擦肩而过的“路人”。相对于银幕上常规的俊男、鲜肉或超级英雄，这些“路人”与现实生活距离更近，也因此有一种亲切感，而他们的故事、遭遇，也更容易唤起观众的认同，或悲或喜，让人感同身受，这是黄渤能够受到观众喜爱的原因之一。另一方面，如宁浩曾分析过他和黄渤的相似之处：“我们都是中型城市的社会小青年，比较边缘化的社会青年……也都经过了一个比较统一的审美时代……我们经历了差不多的东西，先接触港台，再接触欧美，然后经历了这样一个逐步开化的过程，所以从各个方面，心理结构、审美意识上比较相近，价值观比较类似。”中国改革开放后 30 多年全面城市化的进程中，宁浩和黄渤这些相似之处，同样也存在于他们和观众之间，这也是他们的作品获得了中青年观众认同的原因。再则，黄渤无法归类进生旦净末丑某个行当中。他不常规，因此也不被局限于某一种固定类型的角色。陈可辛去看了他演的话剧《活着》，立刻被俘获了：“看完就知道他能演（《亲爱的》）。他在里面演的感情戏的那种力量比他任何一部喜剧都厉害。”同时，黄渤塑造的角色如放在其他影片中可能属于次要角色，但他就有能力让这些角色绽放光彩。从这一点上，他很像某个时期的赵丹，运用生活经历去塑造各种充盈生活气息的、活灵活现的“小人物”。
