一艘美国军舰近日在南中国海一座中国控制的人工岛的周边水域航行，标志着白宫最终对中国在该水域的举动采取了更加强硬的立场。

北京方面称美军此举为非法进入渚碧礁(Subi Reef)周边水域。台湾、菲律宾和越南也宣称对渚碧礁拥有主权。华盛顿则称此举为“航行自由行动”，旨在宣示美国不承认中国在该区域的主权声索。

但在奥巴马(Obama)政府持续数月的内部辩论之后，白宫实际上选择了让美国海军采取最不具挑衅意味的行动。这在一定程度上是为了避免在巴黎气候会议前夕太过激怒中国。在这次气候会议上，中国的合作将至关重要。

根据了解此次行动内情的5名人士的说法，美国“拉森号”(USS Lassen)驱逐舰驶入渚碧礁周边12海里水域内时，采取的是国际法下被称为“无害通过”的做法，这可能使美国此举的法律意义有不同的解释。

五角大楼提出的另一个选项——即让拉森号在另一个人工岛美济礁(Mischief reef)附近水域航行——没有得到白宫的批准。地理位置带来的法律上的区别意味着，这个选项需要拉森号采取更具挑衅意味的行动，以宣示同一条原则。“我们执行了航行自由行动，依据国际法对过分的海上声索提出挑战，”一名美国国防官员表示。

美国官员表示，美国海军将在该地区执行更多航行自由行动，很可能每个季度执行两次。他们还主张，美国国防部长阿什顿•卡特(Ashton Carter)上周参观南中国海上的西奥多•罗斯福号航空母舰(USS Theodore Roosevelt)，表明奥巴马政府并没有在其试图向中国传达的信号上放软语气。

虽然中国和邻国在南中国海上的斗争已经持续了数十年，但近年来北京方面正变得日益强硬。除了加强海上巡航，中国还建造了5个人工岛，以及能够供军用飞机起降的飞机跑道。

《联合国海洋法公约》允许国家对天然岛屿周边12海里声索主权，但该公约并不赋予人工抬升至海面以上的水下地物——比如渚碧礁和美济礁——同样的权利。尽管美国并未在南中国海争议岛屿的主权问题上表明立场，但美国想要宣示，它不接受任何国家对曾经的水下地物的周边水域声索主权。

拉森号舰长、海军中校罗伯特•弗朗西斯(Commander Robert Francis)表示，他的军舰驶入了渚碧礁人工岛周边6至7海里水域，并且没有提前向中方发出警报。跟随此次行动的侦察机没有进入渚碧礁12海里内，拉森号上也没有起飞任何直升机，但在行动过程中，雷达处于作业状态。

弗朗西斯称，拉森号被中国的一艘驱逐舰尾随了大约10天，包括执行渚碧礁航行自由行动的当天。拉森号一进入渚碧礁附近的水域，中方便对拉森号说：“你方处于中国水域。你方的意图是什么？”他回答，拉森号正“依据国际法行动”。

了解美方内部争论的人表示，白宫最终决定，应该以一种既能向中国人传递信号、又能避免引起太大摩擦的低调方式实施这一行动。不过，这一决定激怒了五角大楼和海军方面的许多官员，他们认为美国应该采取更强硬的立场。

澳大利亚罗伊研究所(Lowy Institute)国际安全项目主管尤安•格雷厄姆(Euan Graham)表示：“这让（奥巴马）政府对外显得软弱，在国内则陷入分歧。美国此举到底是认真的，还是只是小心翼翼地走个过场？”

部分批评人士暗示，美国的行动与此前几艘中国军舰的行动没什么不同。这几艘中国军舰曾在最近无害通过阿拉斯加阿留申群岛周边海域。

格雷厄姆表示，美国在渚碧礁开展行动时，该地区多数国家都松了一口气，尽管如此，有多种迹象表明此次航行自由行动没有宣传的那么强硬，这令人产生了一种“虎头蛇尾的感觉”。他将美国的回应与越南做了对比，后者在中国国家主席习近平刚刚结束对该国的访问后，宣布将允许日本军舰访问金兰湾(Cam Ranh Bay)。“如果要传递信号，这才是传递信号的方式。”

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