现代轻型航母一般指排水量3万吨以下，以固定翼战机为主要作战力量，航空作战为主要目的的水面舰。3万吨排水量的航母在二战时期基本上是舰队航母的水准，即使在21世纪的战场上也得算是大型舰。不过，喷气式舰载机时代航母大型化的趋势，特别是美国海军10万吨级尼米兹级核动力航母的出现，使轻型航母成为航母家族中的侏儒，前途普遍不被舆论看好。

对大国来说，大型航母的效费比明显优于轻型和中型航母，且服役期间的改装潜力要大的多，基本没有装备轻型航母的需求。但现代轻型航母本来就不是为大国海军而生，而是为战略需求有限（国防开支更有限）的中小国家量身定做的。对中小国家海军来说, 以最小的平台搭载最多的战机，有效的执行中低强度的作战任务才是合理的目标。

对中小国家海军来说, 最理想的舰载机应该是一种对平台排水量要求不高、同时又具有较高性能和性价比的战斗机。许多人由此得出结论，认为轻型航母的前景要看短距起飞/垂直降落(STOVL)舰载战斗机的发展情况。目前在役的轻型航母似乎也印证了这一观点。其实，STOVL方式既不是轻型航母的唯一选择，也不是最优选择。

西班牙“阿斯图里亚斯亲王”号航空母舰

大部分现役STOVL航母的原型是美国海军70年代初提出的14000吨级制海舰, 该方案最终未被美国海军采用, 却在西班牙意大利等国成功实践。制海舰的主要作战意图是通过增强护航编队反潜直升机的力量来保护运输船队免遭潜艇攻击, 其次是用舰载垂直起降战斗机驱赶苏联海军的远程海上巡逻飞机, 降低其追踪北约运输船队的能力。

这一方案在越战后美军预算压缩, 苏联海军海上破交战能力增强的历史背景下有其一定的合理性，但已明显不适应现代战争环境。STOVL战机为获得垂直降落能力而损失了主要作战性能, 以其为主力的轻型航母编队战力十分有限。同样，英国皇家海军的三艘“无敌”级虽与制海舰没有任何血缘关系，但设计思想大同小异。

很多人认为1-2万吨左右的航母只能搭载垂直起降战机,其实在喷气机上舰的初期不乏1万多吨的航母，这些航母有的甚至使用到90年代。 例如，巴西“米纳斯吉拉斯”和阿根延“五月二十五日”号均为英国造“巨人”级航母, 满载排水量还不足2万吨, 仍可以搭载12架以上的喷气式攻击机。1982年，阿根延甚至以“五月二十五日”号为核心组成特混舰队攻占了马岛。

如果说STOVL航母是强化版的反潜直升机航母，那么采用弹射起飞/阻拦降落的轻型航母就是缩小版的攻击型航母，其首要任务是为本方舰队提供空中掩护，进而以舰载机攻击敌方舰队，这与大中型航母的作战任务是基本一致的，只是由于舰载机型号和数量的限制，战场控制力弱一些。

可见，很难说轻型航母的未来取决于F-35B这样的STOVL战机。F-35B技术水平比上一代STOVL战机有了质的提高，但高昂的造价着实与“平民化”的轻型航母不太搭调。况且，F-35B骨子里还是瞄准美国海军陆战队需求设计的前线支援战斗机，最佳搭档必然是新一代“美国”级两栖攻击舰。而以电磁弹射/阻拦系统为代表的新技术将极大的降低舰载机技术门槛，采用弹射起飞/阻拦降落的轻型航母或许将迎来新一轮大发展。

原载于凤凰军事防务短评2011年6月29日

北纬40°作者赐稿 文 | 落日

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