2015年1月12日，日本防卫省宣布E-2D将是航空自卫队新一代预警机。借助E-2D的协同交战能力（CEC）数据链和海军综合防空火控系统（NIFC-CA），自卫队有望与美军大型先进战斗管理网络实现相互运用。为了更加充分利用E-2D的能力，航空自卫队与海上自卫队“宙斯盾”驱逐舰进行信息共享的课题也浮出水面。本文还将在讨论E-2D优劣之余，对促成日本引进E-2D的海军综合防空火控系统（NIFC-CA）加以重点解读。
意料之中的E-2D引进
防卫省在“2014年至2018年度中期防卫力量发展计划”（下称“14中期防”）期间，在对预警机E-767进行能力升级的同时，还计划引进4架新的预警（管制）机，并在2014财年拨付了400万日元预算用于机型选定。防卫省2014年6月27日向相关企业发出招标书，于9月19日收到投标书后，决定在两种机型方案中进行选择。
其一是伊藤忠商事和伊藤忠AVIATION提交的方案，采用波音公司制造的波音-737预警机（AEW&C）；其二是美国政府提交的方案，采用诺斯罗普•格鲁曼公司制造的E-2D“先进鹰眼”预警（管制）机。
两个方案符合防卫省招标书中规定的硬性要求，因此通过了第一阶段的评估。第二阶段主要对候选机型是否满足功能性能、所需经费和后勤保障三方面要求进行评估。评估结束后，防卫省在2015年1月12日宣布确定E-2D为采购机型。
虽然我们无从知悉评估过程细节，不过从评估标准可以大概了解E-2D的优劣所在。在飞行性能和机舱舒适性方面，E-2D不如波音-737，但由于可以沿用航空自卫队现有13架E-2C“鹰眼”的基础设施和训练体系，且采购成本更便宜，E-2D会在后勤保障和所需经费这两点上胜出。同样关键的一点是，由于已经容纳了陆海空三自卫队部队且与那霸空港共用机场等设施，那霸基地已经没有空地建设可容纳4架机身宽大的波音-737的机库。
开始的时候，E-2D优势并不明显。E-2D最初是作为航空母舰舰载机而设计，因此机身较小，在乘员工作量和机舱舒适性方面都处于劣势。因此，不少人支持选用从波音-737-700型客机（舱位126~149个）改造而来的波音-737 预警机。
起到决定作用的是功能性能方面的评估。在飞行性能上，采用涡桨发动机的E-2D当然无法与采用涡扇发动机的波音-737相提并论。但在堪称预警（管制）机生命线的雷达性能方面，E-2D采用的洛克希德•马丁公司的特高频有源电子扫描阵（AESA）雷达APY-9拥有能更加出色的反隐身性能；而波音-737预警机采用的诺斯罗普•格鲁曼公司的多功能电子扫描阵雷达（MESA）研制出来后，公司内部都有人说可以送到“博物馆”了。在雷达探测性能方面，波音的平衡木状MESA雷达与E-2D的圆盘状AESA雷达相比，在前后方和侧面的探测距离上受到更大制约。并且，只看探测距离，E-2D在性能参数上也更加优秀。
预警机的探测距离不仅受飞行高度影响，雷达和天线的性能也很重要，并不是飞得越高越好。位于美国华盛顿特区的研究机构“华盛顿安全论坛”（ The Washington Security Forum）在题为《太平洋安全与E-2D预警机》（Pacific Security and the E-2D）的报告中指出，在对飞机和军舰的探测距离上，MESA雷达分别为370千米和240千米、APY-9雷达分别为555千米和350千米。两者在探测距离上差距较大。
在美军没有采购为制式装备前，制造商只能独力进行开发，而在诺斯罗普•格鲁曼公司内部，E-2D的开发被放在优先地位。即便从终端用户承担开发的角度看，波音-737预警机只有韩国、土耳其和澳大利亚三个国家，且总共列装的只有14架飞机，其中包括澳大利亚空军的6架E-7A“楔尾”预警机，韩国空军的4架E-737“和平之眼”预警机和土耳其空军的4架波音-737预警机。
日本此次选择的E-2D的投标方为美国政府，而波音-737预警机的投标方则是日本的民间企业伊藤忠商事和伊藤忠AVIATION，两者的实力没有可比性。而且，美国海军还计划在未来10年内采购75架E-2D，届时日本还可以享受美军采购期内E-2D不断升级的好处。
现在，E-2D距离顺利入选自卫队新型预警机只有一步之遥。唯一有待解决的就是乘员的工作量过大的问题。E-2D可搭载5名飞行员，其中1名驾驶员、1名副驾驶员和3名任务系统操作员。诺斯罗普•格鲁曼公司为了减轻乘员的工作量，在操纵席的17英寸液晶主飞行显示器（PFD）上增加了战术模式。当飞机进入巡航状态时，当驾驶员或副驾驶员中一人负责飞行控制后，另一人可作为第4战术操作员（T4O）参与作战行动。
虽然乘员的工作量因第4战术操作员的设定有一定程度缓解，但机上被称作战斗情报中心（CIC）的主舱与E-2C相比却没有什么变化，从前到后依次是RO（雷达操作员）、CICO（CIC指挥官）和ACO（航空管制官）的控制台。座椅在飞机从陆地（航母）起降时是朝向前方的，有方案称可将座椅靠背设置为能够向后调整，以便在非任务期间操作员能够更加舒适地休息。不过对于身材高大的乘员来说，E-2C的座椅还是显得相当促狭。除此之外，随着任务设备体积减小，一个改良方案提出，可以利用空出的空间安装电冰箱或电烤箱之类便利设施。随着饮食而来的生理现象也需要妥善处理。驾驶舱内，飞行员可以通过排尿用的排放管来解决生理需求，战斗情报中心舱的后部设置有挂帘分隔的简易卫生间。美国海军打算从2019年开始为E-2D安装空中受油装置，随之而来的是机组成员任务时间的延长。因此，一个改造方案是将E-2D的主翼外侧设置内油箱，使之变成整体油箱机翼（wet wing），并在主舱后端的压力隔板部分进行隔断，设置一个独立卫生间。虽然我们尚不清楚航空自卫队究竟会对E-2D实施何种程度的改装，但对于为了守卫日本领空而长时间执行任务的机组成员而言，一定是希望前述所有改装都得到实现吧。
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