2015年4月16日，美国海军X-47B无人作战飞机技术验证机的第2架机（昵称“盐狗502”）成功完成历史上首次无人机自主空中加油对接测试。与此同时，美国海上航空系统司令部称，美国海军首次成功实现X-47B验证机的自主空中加油，标志着美国海军航母舰载无人机验证项目（UCAS-D）结束。尽管X-47B各项测试都达到了预期的目的，但为什么美国海军还要结束这一项目呢？主要是因为在X-47B之后还有一项新的舰载无人机计划——UCLASS。

UCLASS是美国海军继X-47B验证机之后，又启动的一项新的舰载无人机计划。据英国《简氏防务周刊》报道，这种新的舰载无人机项目被称为舰载监视和攻击无人机（UCLASS），它将在2020年前后装备部队。随着X-47B无人作战航空系统验证机不断取得进步,以及舰载监视、攻击无人机系统项目的推进，美国海军航母攻击能力正向全新的无人时代迈进。

UCLASS与X-47B

据美国国防部最新公布的《无人系统整合路线图》透露，战略考量和预算现实是其中的两大主要因素。从战略上来看，战略无疑推动着技术的发展。随着美军将重点转向亚太地区，并把“空海一体战”理念付诸实施，无人系统无疑将发挥至关重要的作用。因此，美国国防部一直把发展无人系统作为其全球战略的重要组成部分。但在现实需求上，“空海一体战”理念的实施迫切需要更新的装备作为支撑，而新一代F-35C的装备计划由于技术问题一再延迟，X-47B虽然研制进展比较顺利，但它只是试验验证机，并非是实用的装备，何况其特殊的气动布局被认为与海军对UCLASS项目的预期不太相符，这就为催生UCLASS无人战机创造了先机条件。

另据美国海军航空系统司令部（NAVAIR）无人航空与打击武器项目执行官、海军少将文特新近透露，UCLASS发展策略考虑了经济可承受性，以及海军在确定UCLASS飞机要求时的多项考虑，最为紧迫的目标是尽可能快地在航母上部署UCLASS飞机，哪怕只有几架。由于受到预算和技术的双重制约，文特表示，海军将以“先爬，再走，后跑”（crawl，walk，run）的方式演进UCLASS的低可观测能力。

概念及性能一直在变

UCLASS系统将由无人机、数据链和控制单元、核动力航母（CVN）单元（发射回收单元）和系统保障单元构成。2013年6月26日，美国海军学会网站作了相关报道，美国海军学会（USNI）根据美国海军宣布的UCLASS项目招标书，首次对外披露了UCLASS项目的主要技术要求。值得注意的是，招标书中关于隐身与主要任务使命方面的要求，与早前主要研究机构的预测有较大差别。

招标书中继续采用了关键性能边界（KPP）的术语描述主要性能要求。KPP要求这款无人作战飞机最少能够携带3000磅（1360.8千克）有效载荷，其中空面武器挂载量至少应达到1000磅（453.6千克），并具备挂载500磅重“联合直接攻击弹药”（JDAM）和“小直径炸弹”（Ⅱ型）的能力；在航程方面，当无空中加油，在执行监视任务时，无人作战飞机应可在600海里（1111.2千米）处连续执行2次巡逻任务，在1200海里（2222.4千米）处执行一次巡逻飞行任务；当执行打击任务时，任务半径应当达到2000海里（3704千米）；在航时方面，无人作战飞机应当具备现有海军舰载机能力2倍以上的水平，即不少于12小时的续航时间；在通信网络方面，无人作战飞机应当与现有通信系统相适配，还需支持海军拟议中的联合空中分层网络——海上JALN-M；在低可探测与生存性方面，海军并未要求无人作战飞机具备B-2或F-35水平的隐身能力，但需要具备一定的低可探测能力，以满足其在低烈度冲突环境执行打击任务。在高烈度冲突时，UCLASS将仅需为舰队和友邻飞机提供传感器和目标瞄准数据。

然而，这并非是UCLASS的最终概念和指标。2013年12月20日，美国海军航空作战主管、海军少将迈克·马纳泽尔在接受美国海军协会新闻栏目采访时，对UCLASS项目调整做了以下表述：正在研制的“无人驾驶、航母弹射起飞的空中监视与打击”（UCLASS）飞机的起飞重量将达到7～8万磅（31.8～36.3吨），比X-47B舰载无人作战飞机技术验证机的4.4万磅（20吨）大得多；该机的尺寸将与F-14重型舰载战斗机相当。这样的UCLASS飞机要比海军在仅仅6个月前设想的要大得多、强得多。他还明确表示，UCLASS飞机在2018~2020年形成初始作战能力时，海军将获得一型可在非宽松环境中作战的无人机。

对此，美国海军承认UCLASS飞机的概念一直持续变化，并表示海军已增加了对该机搭载武器和传感器包的要求。军方还透露部分方案的机长可达68英尺（20.7米），比F/A-18E/F“超级大黄蜂”舰载战斗机还长8英尺（2.44米）；该机将可连续飞行14小时；除用于情报、监视与侦察（ISR）和打击任务之外，海军还希望该机可用作空中加油机，以延伸其舰载战术战斗机特别是F-35C战斗机的航程。另外，UCLASS飞机不会具备和F-35C同等的隐身能力，这样会超出需求；但该机将会具备某种程度的隐身能力。海军还可能考虑为该机配装多枚AIM-120中距空空导弹，将其作为“机器人僚机”，补充F/A-18和F-35C战斗机的空战火力；此时，海军可能会采用E-2D“先进鹰眼”预警指挥机或F-35C长机来指挥UCLASS飞机；但是，有关将哪些任务从有人驾驶军机转移到UCLASS飞机的构想仍在继续演进。

美国海军预计将在2014财年至2020财年耗资37亿美元研制和装备初始的UCLASS系统，大约装备6～24架无人作战飞机，改装1到4艘航母，使其具备搭载能力。美国海军表示，在2030年之前，海军已积累UCLASS的作战使用经验之后，将更全面系统地了解该机为航母舰载机联队带来的改变。

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