自从美国高举“重返亚太”的旗帜以来，南海无疑成为中美之间的“新热点”。

2015年10月27日，美国派出“拉森”号宙斯盾驱逐舰进入南海，在中国渚碧礁和美济礁附近12海里以内水域巡航，理由是防止这些经填海造地扩大的岛礁影响到“航行自由”。

中国驻美国华盛顿大使馆对此做出回应，希望美国不要滥用航行自由权利，将其作为显示自己军事实力的借口。当天傍晚，外交部副部长张业遂还召见美国驻华大使博卡斯，就此事提出严正交涉和强烈抗议。

如此形势下，美国太平洋司令部司令哈里斯于11月2日访问北京，引发外界关注。虽然太平洋司令部发言人称，美军舰南海巡航不在议程单上，但“双方将坦诚探讨和管理分歧”的说法，给外界留下想象空间。

据悉，哈里斯在北京大学斯坦福中心演讲时称，美军将继续在任何时间、任何地点行使国际法赋予的航行和飞越自由，南海不是例外。但他同时也呼吁中美应建立更密切的军事关系。

对于美方密集的兵力调动，日本《军事研究》分析称，美军主要是反制中国在南海的“快速填海造地运动”，牵制中国建立“南海防空识别区”。“美国在南海问题仍然小心谨慎，免得在‘不情愿’的情况下被拉进一场不属于自己的战争中。”

第七舰队不够，第三舰队来帮

围绕中美因南海可能产生的冲突，《军事研究》特约主笔河津幸英撰写过多篇军力分析报道，他的结论是“中国太近，美国太远”，“天然的距离战斗力属于中国”。其中的依据之一是作为“前沿部署”的美国第七舰队并不具备在南海持久“兴风作浪”的本钱。

根据美国五角大楼官网提供的数据，驻横须贺的美国第七舰队第十五驱逐舰中队（DESRON-15）是现阶段唯一能长期向南海派遣作战舰的力量，它下辖七艘伯克级宙斯盾驱逐舰，即“柯蒂斯·威尔伯”号（DDG-54）、“约翰·S·麦凯恩”号（DDG-56）、“费兹杰罗”号（DDG-62）、“斯特塞姆”号（DDG-63）、“拉森”号（DDG-82）、“麦坎贝尔”号（DDG-85）和“马斯廷”号（DDG-89）。包括“拉森”号（DDG-82）在内的后三艘属于Flight IIA构型，拥有容纳两架SH-60B或MH-60R直升机的机库，是美国在南海实施持久巡逻乃至追踪中国潜艇动向的骨干。

即便如此，“很难想象中美会在南海爆发失控的武装冲突”，河津幸英指出，“因为这些大吨位主力舰不适合执行长时间的威慑巡航，况且南海密布珊瑚礁，严重限制宙斯盾舰的活动范围。”

因此，为满足五角大楼向南海投入更多军事力量的需求，据美国《军事时报》10月2日报道，美国太平洋舰队司令斯科特·斯威夫特上将决定将原本集结在夏威夷的第三舰队舰艇更多投放到西太平洋水域，尤其加强在具有争议性的南海水域的海空兵力。

太平洋舰队下辖第三、七舰队，整个任务海域面积约2.6亿平方公里，司令部设在夏威夷珍珠港。第三、七舰队是以东经180度（国际日期变更线）为界，第七舰队负责以西直到东经17度的印度洋（不包括波斯湾、亚丁湾、阿拉伯海西北部），第三舰队的区域由此往东，北起北冰洋，南至南极，直到美国西海岸，面积约1.3亿万平方公里。第三舰队指挥部设在洛玛角海军基地，负责东太平洋作战任务以及美国西海岸至阿拉斯加州的防务，同时支援第五、六、七舰队的作战行动。

若以棒球术语来形容，第七舰队是先发投手，第三舰队是中继与后援投手，但按照目前态势发展，第三舰队很可能丢掉中继的角色，直接上场当先发。日本海上自卫队不久前在东京湾举行海上观舰式，该活动向来是由作为前进部署的驻日美国第七舰队司令代表美国海军出席，这回却一反常态地安排第三舰队司令诺拉·泰森中将出席，可谓涵意颇深。

同时，自从2013年开始菲律宾等国炒作中国在南海“填海造地”以来，美军机舰很少进入经人造扩大的中方岛礁12海里范围内。如今要实施“前进部署”的美国第三舰队，首要任务区就是南海。根据太平洋舰队相关消息，这项计划的用意是要消除行政管理界限，不过该计划目前仍在构想阶段。要知道，同一个任务海区有两个不同番号的部队在活动，却互不隶属另一个部队节制，这在美国海军历史上前所未见——以往任何横跨国际日期变更线西去的美国军舰都须自动向第七舰队报到，接受该舰队司令部所节制。因此今后美国海军会如何运作，外界颇费思量。

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