《苏日中立条约》签署
这个体系开始出现问题就是因为法国、德国和其他国家开始介入了海外殖民事业，而他们对自由贸易的欲望不如英国。首先，最严重破坏的就是法国，它把本国的吏治国家传统带到了非洲阿尔及利亚、尼罗河上游和其他地方，它要求直接占领海外的领土，在这些国家内推行法国式的官僚制度，给阿尔及利亚的每一个村落都配上法国的警察，让阿尔及利亚每个孩童都学会讲法语。不用说，这种统治方式是很昂贵的，官僚机构是最贵不过的事情，你要在殖民地建立跟本国一样的官僚机构，那是非常靡费的事情。英国人控制的印度这个相当于大清帝国全部领土的地方，它有多少军队呢？六万军队。英印帝国的六万军队控制着北到帕米尔高原，南到印度洋这块巨大的、拥有三亿多人口的这个土地。而且这六万人中还有一多半是廓尔喀人和本地的土著部队。英国人参加八国联军到北京的时候，号称是英国军队，其实来的只有几个军官，绝大多数士兵都是在威海卫招募的山东人。英国军官把他们训练出来以后，然后带着他们到天津，然后带着他们一路杀进北京，然后这就算是英国人的军队了。这就是英国人搞的那种极端省钱的殖民主义，如果它还能算殖民主义的话。其实这种东西与其叫“殖民主义”，不如叫做“自由贸易的监督体系”比较合适。
但是英国人最后还是不得不扩大他的殖民地，主要是因为法国、德国和其他人也加进来了。他们直截了当的，就是不守英国人定下的这个规矩，他们想要直接统治。他们如果征服了一块土地，把它变成殖民地以后，那么就要在这块土地上实行贸易保护政策，通过贸易保护，高关税政策，把英国货物排斥在外，征收到的税收，养一个庞大的官僚机器。这种殖民的模式，按照英国人的看法：第一，它是武断专横的，损害了各殖民地的原有习俗。英国人在香港和上海，他都是不破坏本地的习俗的，英国人按照英国人自己的法律干，华人要娶小老婆你照样娶，要缠足照样缠。中华民国废除缠足多年以后，威海卫的妇女照样缠足，因为英国人不会强力干涉他。无论是强迫你缠足还是强迫你不缠足，这都是违反英国人对自由的理解的。像大清帝国那样强迫你留辫子，否则砍你头，这是违反普通法规定的自由的；但是像中华民国那样，派警察去非要剪掉你的辫子不可，你不剪辫子就抓进派出所，这同样也是违反英国的制度的。英国的制度就是什么也不管，你爱咋咋的，爱缠足缠足，爱留辫子留辫子，爱剪辫子随你，爱胖子也随你这种做法。这种做法对英国人来说，一方面是他们的法律传统；另一方面也是成本最低。但是法国人的做法，他就要教你们统统学法语，学启蒙运动的理念，把你们统统变成法国人。这种层面是非常高的。从英国人的角度看，最好是各国都不搞殖民地，只搞自由贸易，搞自由贸易是对英国人最有利的。英国人不用占领大清就能得到大清的自由贸易。
但是如果各国各占一块土地，把大清给挖空了的话，那么英国人即使分到最大一份，他其实比占有全部自由贸易还是吃亏。因为谁都不分殖民地的时候，等于是全世界都是英国的自由贸易区。如果列强瓜分了殖民地，即使有一半或者是40%的殖民地归了大英帝国，实际上大英帝国所占的份额由原来的将近百分之百，也就降到了现在的40%、50%了，19世纪末叶的情况就是这样的。大英帝国在其他后进国家的驱迫之下，很不情愿地直接占领了殖民地。这对他是双重损失：一方面，他扩大了殖民地占有区，也就增加了行政费用，这是他不高兴支付的；另一方面，别人占领了殖民地使他本来可以利用的自由贸易区缩小了，这意味着维也纳体系确定的国际体系日趋衰落。
英国人应对的方法不是直接反对，而是跟后进的各列强搞协商。第一个协商其实是体现在美洲，就是门罗主义。美国人对美洲的政策就是，坚决反对欧洲列强干涉南美各个弱小的共和国。这种政策，其实美国当时的实力不足以支持这一点，能够实现还是英国暗中支持。在英国人看来，他本来就不打算兼并南美的任何领土，所以美国人禁止欧洲列强进入南美对它没有损害。同时美国人又没有禁止它搞贸易，实际上是在帮他的忙。由美国人出一个头，其他国家，像法国这样有领土野心的国家进不来了，但是大家搞自由贸易还是照样搞。而只要搞自由贸易，总是对英国人是有利的。
1904年的诚信协议(Entente Cordiale)（法国承诺不干涉英国在埃及的行动，英国则承认摩洛哥是法国的势力范围）是跟法国人签署的，主要就是解决了尼罗河上游和非洲的长期争议。1907年的英俄协约（将波斯划分成南部的英国势力范围、北部的俄国势力范围和中部的缓冲地带）则是解决了著名的大禁忌问题，就是俄罗斯向中亚的推进对英印帝国造成了威胁，这个威胁就涉及到西藏和新疆的问题。英国对西藏和新疆的干涉也是保护性的，他的主要目的是在这些地方树立缓冲国阻止俄国南下，如果大清能够封闭这些地方，他也其实并不想要这些领土。在远东地区，他采取了同样的代理人政策。甲午以前，他选择的主要代理人是李鸿章。他希望李鸿章像南美的巴西帝国或者中东的奥斯曼帝国一样，能够替英国人阻止俄国南下，同时能够维护英国在远东的贸易利益。但是甲午一战证明大清帝国完全不中用。战争以前英国支持袁世凯和李鸿章把俄国人赶出朝鲜的扩张性政策，反对美国人维护朝鲜独立的企图；战争一结束他已经看清楚大清帝国是扶不起的阿斗了，唯一能够阻止俄国南下、充当东亚代理人的角色，就是原来很不起眼的日本。于是甲午战争产生了第一次英日同盟（1902年签订。针对俄国的扩张，双方承认清国和朝鲜的独立，倘使双方在清国和朝鲜的利益因别国侵略或内部骚乱造成损失时，任何一方均可采取必要的措施；缔结国的一方如与其他国家发生战争时，另一方应严守中立；如一方与两个或两个以上其他国家作战时，另一方应给与军事援助）。
大英帝国改变了他代理人的选择，于是大清的国际地位从此就急剧下降了，本来它像奥斯曼帝国一样，只要做英国的代理人，那么英国会极力维持你的领土完整的。今后就没有这个必要了。随着英国在世界上采取集中精力保卫北海的政策，在全世界采取后退政策，大家要明白，远东只是世界体系一个不太重要的部分，它在世界体系中的地位不仅不如欧洲，而且比起中东还要更次要一点，只是比非洲要稍微强一点。所以英国人第二次（1905年签订，承认日本对朝鲜的保护权，并规定在遭到任何第三国进攻时，即应提供军事援助）和第三次英日同盟（巩固和维持东亚与印度地区的总体和平局势；维护清国的独立和领土完整，确保列强在清国享有工商业机会均等原则，保护列强在清帝国的共同利益；维护缔约国在东亚和印度地区的领土权利，保卫缔约国在上述地区的特殊利益）签署的时间都要比它在欧洲签署的时间要晚。1911年，第三次英日同盟奠定了20世纪初叶的远东体系，它实际上的意思就是：英国人授予日本在远东的行动自由，希望日本能代替他担负起维持远东秩序的任务。
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