2015年9月14日至16日，美国空军协会在马里兰州的国家港湾举行了2015年度航空航天会议与技术展览会，来自美国国防部、美国空军和各大承包商的高层官员聚焦航空航天、网络空间和空中力量的发展，广泛讨论了从装备研发到人工智能等诸多值得关注的问题。期间，波音公司首次公开展示的“F-15 2040C”升级方案更是引起了与会者的热议。

在此次会议上，波音公司针对美国空军第五代战斗机装备数量不足的现状，提出进一步延长F-15C战斗机服役时间的可行性建议，尝试通过增加外挂武器数量、改装机载探测设备和扩大作战半径等改进措施，全面提升其作战效能和生存能力，进一步挖掘空中打击潜力，充当起F-22战斗机的空中搭档，有效地弥补因“猛禽”数量有限而导致的美国空军战力短缺。

满足战术需求

目前，美国空军装备有213架F-15C，平均服役时间已经超过了30年。按照惯例，美国空军的大多数作战飞机都有一个明确的退役时间，即使只是计划的时间，但是F-15C则是一个特例。迄今为止，美国空军仍未确定其退役时间，或许因为这种空中优势战斗机仍然具备一定的发展潜力。

根据最初计划，该机原本应由F-22全面替代，但是昂贵的采购成本让时任国防部长罗伯特·盖茨在2009年痛下决心，结束了F-22的生产，最终仅仅装备了187架，远远少于美国空军期望的350架。因此，F-15C机队有可能持续服役更长时间，估计会一直使用到“第六代”战斗机开始研制或初期装备的时间。从目前来看，下一代空中优势战斗机在2030年前不会投产，因此美国空军至少在2040年前仍然缺乏足够数量的空中优势战斗机，不得不继续使用F-15C机队。

显然，美国空军高层官员不会将这种局面称为空中优势能力的“缺口”，但是明显地存在短缺。早在十年前，美国空军计划通过F-22与F-35的高低搭配来承担所有的空中优势任务，但后者作为一种多用途平台，也用于压制/摧毁敌方防空系统和执行近距支援任务，只配备了有限的空对空武器，并未发展成为一种纯空中优势战斗机。

为此，美国空军参谋长马克·威尔士将军在此次会议上表示，现役F-22数量有限的局面已经迫使空战司令部开始关注F-15C的一项长期服役计划。多年前，当F-22采购计划被迫削减时，美国空军就决定有必要用其它型号战斗机来弥补由此产生的空缺。近期，这种短缺有可能为F-15C升级打开空间。

从使用寿命来看，波音公司已经通过耐久性试验得出结论：F-15C得益于精心设计的总体结构，至少还可以安全飞行20年。就现役“鹰”来说，一部分飞行时数较低的平台通过日常维护就足以保证使用到2040年，而那些频繁使用的平台有可能需要更换一些新的结构部件，如垂尾或机翼。

然而，实际情况并非波音公司认为的那样简单。到目前为止，耐久性试验表明，至少有一部分F-15C需要更换新的纵梁、翼梁和机翼，可能导致服役寿命延长计划（SLEP）需要高额的改装经费，预计将达到数十亿美元。

对此，美国空军空战司令部司令赫伯特·卡莱尔将军认为这是一个进退两难的选择。价格不菲的升级成本，让美国空军近年来在年度预算上已经捉襟见肘的局面变得更加雪上加霜。

提出改进方案

针对美国空军反复考虑未来作战需求的情况，波音公司正在制订一个F-15C机队的升级选项，不仅可以继续保持安全飞行，还能够应对日益变化的威胁环境。几年前，波音公司曾经自行投资实施了“沉默鹰”（Silent Eagle）计划，重点是将保形油箱改进为武器舱、采用外倾双垂尾和增加吸波涂层，目的是降低F-15的雷达反射截面积。

遗憾的是，该计划未能赢得以色列空军和韩国空军等潜在用户的青睐，但其中一些先进技术并未束之高阁，而是作为“菜单式”选项，用于发展一种称之为“先进F-15”（Advaned F-15）概念，逐步将争夺空中优势的F-15C发展成为具备第4+代标准的多用途战斗机，并取得了立竿见影的效果。

2011年12月，沙特阿拉伯与美国政府签署了一项价值290亿美元的武器采购合同，其中一个重要方面是引进84架全新的F-15SA型战斗机，并将现役70架F-15S升级为SA标准。该机的主要特点是首次采用了电传飞控系统，换装AN/AGP-63（V）3型有源相控阵雷达和数字式电子战设备，并加装了红外搜索与跟踪系统和保形油箱。2013年2月20日，首架F-15SA首飞，原定在2014年1月交付沙特空军，但是由于电传飞控系统需要进一步完善，交付进度有所推迟。

在F-15SA项目的基础上，波音公司针对本国空军的需求提出了一项“F-152040C”方案，暗指改进后的“鹰”战斗机可能服役到2040年之后才会退役。与当初的“沉默鹰”不同，2040C方案完全改变了设计思路，不再局限于将各种武器配置在武器舱内的隐身考虑，而是充分发挥保形油箱的功用，进一步增大F-15C的作战半径，从而使洛马公司的F-35A相形见绌。

目前，美国空军的F-15E“攻击鹰”已经广泛配备了保形油箱，因此2040C方案可以简单易行地沿用这种构型，在此基础上通过配备新的武器挂架，最大限度地提高F-15C携带武器的能力。就武器外挂来看，2040C方案有两个方式可供选择，使所携带的空空导弹总数从目前的8枚增加到16枚。

其中一个选项是在每侧保形油箱上加装新型一体化挂架，可以在前、后位置分别增加1枚AIM-120C中距空空导弹，共计8枚空空导弹；同时在机翼下采用新型复合挂架，左、右挂架分别增加2个外挂点，共计8枚空空导弹。另一个选项是仍然保留每个保形油箱挂载2枚空空导弹的设计，但是在机翼内侧采用新型复合挂架，共计8个外挂点，又在机翼外侧采用两联装武器挂架，共计4个外挂点。

从波音公司公布的想像图来看，2040C方案将只携带2枚AIM-9X近距格斗导弹，其余10个外挂点全部携带AIM-120C中距空空导弹，将升级后的F-15C打造成一个名副其实的“空中武器库”。

波音公司认为，升级后的F-15C应该更多地扮演战术支援角色。虽然F-22承担突破防空系统的任务，但新的作战概念要求“猛禽”将数据传输给F-15C，让后者在一个安全距离内作战，有效地利用所携带的大量机载武器来摧毁敌机。从理论上讲，由此产生的效果与为F-22增加更多的导弹基本相同，但是却不会牺牲它的隐身性能。具体的战术设想是“猛禽”作为一种隐身战斗机，可以在前面突入防空系统，为全副武装的F-15C发现目标。此时，F-22将扮演一名目光敏锐的“侦察员”，而F-15C将成为沉默无语的“狙击手”。

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