《光荣与梦想》这套书讲的是1932年至1972年这40年的美国历史。说是光荣与梦想，实际上很多笔墨着落在了危机、暴动、死亡等时代的黑暗面上，更像是在写耻辱与梦魇。1972年到现在，40多年又过去了，如果有人要写这40年的美国，会是怎样的写法呢?
总体来说，这40年，美国基本保持了政治和社会的稳定。把今天的美国跟1942年、1957年、1972年或者2001的美国相比，美国的硬实力没有下降，不但没有下降，而且还上升了。
这40年中，让美国人自己感到骄傲的事情有如下这几件。首先，美国赢得了冷战的胜利，不是靠与苏联进行“战略对抗”而赢，而是依靠国内政治经济各方面的进步而赢。冷战结束后，美国成为当时世界上唯一的超级大国。其次是发动了海湾战争，美国人自己出兵，顺带让盟友日本人、欧洲人出钱，但不管怎么说，这场战争最终以美国完胜告终。第三是“911”事件之后，美国先后出兵阿富汗和伊拉克，这两场战争都打赢了，虽然美国的损失也不小。从那之后，美国本土没有再出现大规模的恐怖袭击事件。最后，虽然2008年金融危机的影响至今都没有完全消散，但美国经济还是复苏了。
这40年中，美国实力的顶峰时期应该是在克林顿执政的那段时间，特别是他执政的后期，也就是上世纪末。那时，美国的军事实力是绝对的世界第一，美国的军费开支大概相当于其他国家军费开支的总和。当时，美国的经济总量占世界经济总量的30%到33%。今天，这个比例大概下降到20%到22%之间。而同一个时间段里，中国的经济总量在世界经济总量中的占比由4%上升到了12%。
相对于中国而言，如果说美国的实力下降了，这倒也没有错，但话说回来，如果拿中国作为参照物的话，世界上所有主要经济体的力量都在下降，比如日本和欧洲，可是拿它们跟美国相比的话，美国的实力还是在上升的。
美国的实力没有下降，那么它是靠什么维持自己的强大?
法治保障政治
美国是法治国家，一旦什么事情上升为法律，那就神圣不可侵犯了。在美国，违反宪法是最大的罪。美国的法治传统保证了它的政治稳定。
在美国，比较容易理解什么是rule of law，以法治国。行政、司法、立法三权分立，法律由国会和各州的议会来制定，司法部门负责确定一件事是不是违反宪法和法律。而一旦出现法律上的争执，不管是小布什和戈尔谁是合法当选的总统，还是同性婚姻是否合法，都是由最高法院来做最终裁定。政府部门只是执行部门。
举例来说，2000年，小布什和戈尔的选举争议，最高法院判决结果是5比4，5个倾向保守的法官对4个比较自由化的法官，最后，保守派法官赢了，等于直截了当地说他们是支持小布什的，所以小布什赢了。那么，人们会不会认为法官不公正?不会，民意调查并没有显示美国人认为最高法院大法官不称职，或者他们应该被罢免，或者他们有什么私心，这就是法治精神。
那么，美国的法治精神和法治传统的形成跟什么有关系呢?我想，大概是宗教信仰。也就是说，如果美国人不信神的话，那么这套法治观念大概就会被消解掉很多东西。
美国公民有统一的社会价值观
一个人想成为美国公民，他就必须宣誓服从美国的价值观，理解并且自觉执行。美国是个移民国家，把美国人凝聚在一起的，不是一个种族概念，不是一个宗教观念，也不是一套社会制度，而是一整套的价值体系，这中间包括：自由、民主、法治、以私有制为基础的市场经济、政教分离等等。
如果只用一个中心词来概括这套价值观，美国人最愿意接受的词是“自由”，freedom，或者liberty，这是最根本的东西，其他的则是一个个圆环，一环套一环地套在一起。
1942年时，美国黑人还没有选举权，“二战”后，美国黑人为权利和自由而斗争，很多白人也支持他们，再加上反对文化专制，反对单一宗教或者单一族群把持美国政治命脉的各种思潮，逐渐形成了今天这样的美国，多元文化主义的美国。
在全球化的过程中，美国的种族构成也越来越复杂，但是美国的移民大多来自墨西哥和南美洲一些国家，在宗教信仰和语言方面都比较接近，因此，多元文化主义就容易在美国立足，但是又没有使美国产生过深的种族矛盾。
如今，多元文化主义在美国稳稳站住了脚跟，它意味着，不同的种族、族群，持不同的宗教信仰、不同文化观念、不同语言、不同性取向的人群都是美国人，都必须相互之间保持宽容。所以，宽容也是美国价值观的重要组成部分，就是toleration。
多元文化主义的一个重要表现就是多元的宗教。《光荣与梦想》中已经提到，伊斯兰教在美国黑人之间很盛行。在美国也有很多人信仰佛教、印度教、犹太教。基督教里面有天主教、东正教等不同教派。
不管哪个美国总统，在发表国情咨文或就职演说时，最后总要加上God Bless America。我们总习惯于把它翻译成“上帝保佑美国”，其实，对于多元宗教的美国来说，这句话译成“神佑美国”会更贴切，God不一定是指基督教里的上帝，而可以是伊斯兰教里的真主，或者是其他宗教里的神。
实际上，在美国人中也是有守旧派的，而且人数也不少。塞缪尔•亨廷顿写了本书《我们是谁》，他认为，白人的基督教主流文化才是美国人应该维护的，越来越多的移民令美国不再是美国了。
不过，亨廷顿的想法如今很难占到主流地位。最近的一个例子是联邦最高法院宣判说，各个州不应该制订法律不允许同性恋结婚。美国大公司纷纷站出来说这个判决很好。在美国，什么都要宽容，在这里可以自由自在的存在，这是一种招牌，国家拿这个做招牌，公司也要拿这个做招牌，就是diversity，Ethnic diversity，Religious diversity，发展到性取向也可以diversity。下一步也许是废除死刑吧，欧洲人不是老非议美国现在还执行死刑吗?但是，有一件事，美国人的态度就是很难改变，那就是枪支，美国人说，拿枪是我们的自由。
所以说，美国既有变化，又抓住一个根本的宗旨，主流价值观、核心价值观、社会价值观从总体来说是不变的，不变中间又有变，变中间又有不变。不变的那些，都是以自由为核心的，既然个人是自由的，那么只要我没有妨碍到你，都是可以的。大家都崇尚自由，那么“我们就都是美国人，我们为此而感到骄傲”。
美国的自由主义价值观分为两种不同类型。一种是比较保守的自由主义，从美国建国初期开始就有这种价值观，它认为，一个国家应该是小政府大社会，政府管得越少越好。里根就说过，政府是一种恶，是无法摆脱的恶，政府不应该管得太多;另一种自由观则比较“进步”，认为政府要起到更大的作用。克林顿说，政府要稍微多管一点，奥巴马也说，政府要作为一种平衡器，去消除不公正，消除或者减少贫富差距。这两种自由主义都是自由主义，它们在永恒的争论中寻找平衡，最终还是一种自由主义价值观。这种自由主义价值观比欧洲很多国家都要更自由，或者说都要更“右”。有两个英国人写了一本书，叫The Right Nation，“正确的国家”，或者说美国是一个右翼的国家，美国比欧洲还要右。
