东亚可以大体上分为两大块：东北亚由朝鲜半岛主导，东南亚则由南海主导。东北亚未来局势的走向取决于朝鲜这个与世隔绝的极权主义国家未来的命运，而这座飘摇在资本主义和电子通讯的大洋中的孤岛今后能维持多久前景难料。一旦朝鲜危机引爆，中国、美国和韩国的地面部队将以人道干预的名义在朝鲜半岛北部遭遇，即使他们的真实目的是为自己划分势力范围。海上问题变得无足轻重。但是朝鲜与韩国的最终统一很快就会把海军问题提上议事日程，形成大朝鲜、中国以及日本的微秒的平衡，相互之间被日本海、渤海和黄海隔开。然而朝鲜至今仍存在，冷战史的东亚部分还没有完全结束，所以陆权在海权时代到来之前还将是主宰。

相比之下，东南亚则早已进入后冷战历史时期。占据了南海西海岸的越南是个资本主义小巨人，尽管其政治体制还是共产主义。越南正在寻求与美国建立更紧密的军事联系。中国在经历了数十年的战乱之后，江山被毛泽东巩固下来，紧随其后的邓小平实行解放思想，中国一跃成为世界上最富有活力的经济体。目前中国正向外扩张，其海军正在突破西太平洋上所谓的“第一岛链”。境内穆斯林人口众多的印度尼西亚经过了数十载军人统治，终结了军人军统，正崛起为印度第二：充满活力且稳定的民主国家，伴随着其经济不断发展，正向外投放权力。新加坡和马来西亚也在经济上不断上升，全力通过民主体制与威权专制结合的不同变种打造城市国家与贸易国家的统一体模式。综合起来的整幅图景就是这样一系列国家：国内合法性和政权建设还有历史欠账，却已经准备好增进远在领海之外还未到手的领土权益。大家一起向外拱的目标正处于全球人口竞争中心，这个目标正位于有着6.15亿人口的东南亚，两边分别是有着13亿人口的中国和15亿人口的印度次大陆。而所有这些国家和他们军队的汇合之处就是在海上：南海。

南海与东南亚国家一起位于西太平洋边缘，地位相当于全球海路的咽喉。这里是欧亚海上交通的中心，被马六甲、巽他、龙目以及望加锡海峡所隔断。每年全世界商船队总吨位的一半以上通过这些咽喉点，约占所有海上运输的三分之一。从印度洋经由马六甲海峡、南海运抵东亚的石油总量相当于苏伊士运河的六倍、巴拿马运河的17倍。韩国约摸三分之二的能源供应、日本和台湾将近60%的能源供应以及中国约80%的原油进口都要经过南海。此外，南海已经探明有70亿桶原油储量，估计天然气储量达到900万亿立方英尺，具有丰富的可开采资源。

不仅方位和能源储备使得南海具有了关键性的地缘战略意义，长期以来围绕着这片海域的领土争端更使南海成为兵家必争之地。许多争端涉及斯普拉特利群岛（即我国南沙群岛——译者注）——位于南海最南端的小群岛。越南、台湾、中国都声称拥有南海全部或部分主权，其中就包括斯普拉特利群岛及帕拉塞尔群岛（即我国西沙群岛——译者注）。具体来看，北京拥有历史疆界：它声称对南海中部从最北端的中国海南岛往南1200英里直到新加坡及马来西亚附近的一大片海域（以形如牛舌著称）拥有主权。

结果南海周边的九个国家或多或少站在一起反对中国，还指望美国提供外交和军事支持。随着亚洲能源需求不断上升，这些领土要求产生的彼此冲突很有可能愈加尖锐。该地区的能源消耗到2030年将翻番，而中国约占新增能源消耗的一半。这使得南海更加成为本地区经济实力的中心保证。如今南海正变成为武装营地，因为争端各方努力建设并使本国海军现代化，虽然近几十年来对岛屿和礁石的争夺已经基本告一段落。截止目前中国已经抢占了12处地理标识，台湾占有一处，越南25处，菲律宾八处，马来西亚5处。

中国所在的地理位置令其把眼光放在了南海。中国向南守望着一大片脸盆状水域，这片水域由台湾、菲律宾、被马来西亚和印度尼西亚分别占领的婆罗洲（还有弹丸小国文莱）、分别归属马来西亚和泰国的马来半岛，以及越南漫长蛇形的海岸线包围着：所有沿岸国家都是弱国，相对中国而言。正如加勒比海被数个小岛国分隔，受到大洲国家美国的包围，南海显然是中国投放军事力量的练兵场。

确实，中国在本地区的地位在许多方面很像从19世纪到20世纪初美国在与南海大小相近的加勒比海所面临的情况。美国认可欧洲列强在加勒比的存在以及他们对势力范围的要求，但最终夺得这片海域的主导权。1898年美西战争和1904到1914年巴拿马运河的开凿奠定了美国成为世界强国的基础。占据大加勒比海盆地主导权使得美国事实上取得了西半球的控制权，从而间接影响到东半球的势力均衡。如今，中国发现自己在南海也处于类似的情况。南海作为印度洋的前厅，中国也渴望在印度洋维持海上力量的存在，以保护从中东输送的能源供应安全。

然而还有远比地缘政治更深刻和带有感情色彩的原因促使中国前进南海驶向太平洋：几千来，中国一直是大国和世界文明中心之一，但却在近几个世纪被西方列强部分肢解。

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