最后，在中国是怎样保持帝国边界这个问题上，具有悖论意味的是列强的对华政策以及由此而引起的民族主义情结。正如我们所指，民国初年的中国政论人士并没有清晰地指出什么样的民族应该纳入到新的中华民族之中。引人注意的是，他们一致认为，必须将边疆地区作为防护屏藩，以保卫内地不受分裂。担心帝国主义列强瓜分中国是压倒一切的理由。毫无疑问，这种威胁是真实存在的。日本已经占领了台湾和朝鲜，并占据了旅大以及沿南满铁路一带的矿藏；俄国则企图在其已经占据的沿中东铁路的北满和蒙古一带扩大它的特殊地位；同时英国也要求将西藏自治（在保持中国主权的情况下）作为承认新共和国的条件； 其他外国势力也在划分“势力范围”。但确实还有一些国家，尤其是英国、美国和德国相信维持中国领土完整将最有利于其经济利益。例如海约翰（John Hay）在清末提出的“门户开放”，就是想寻求各国承认清帝国的领土完整。当时的中华民国自己也的确提出，作为清朝的继承者，愿意履行前朝的债务和条约义务。因此，美国国务卿菲兰德·诺克斯（Philander Knox）在清朝皇帝退位前夕称，“对于美国政府来讲，有一点是相当清楚的，即是迄今所有列强都一致同意，他们不仅不会支持独立行动和干涉中国的内部事务，且其行动要完全符合双方的约定，并会尊重中国的完整和主权。”

这并非是夸夸其谈，也不是一厢情愿的想法。即使是卷入中国边疆地区的独立运动程度最深的国家，如俄国在蒙古，英国在西藏，最终也支持这些方案，即承认中国的主权，但同时支持西藏和蒙古拥有一定形式的自治。[100] 就尊重中国在清朝边界内的领土完整而达成的共识，只被破坏过一次。这就是布尔什维克革命后，苏联面对白俄军队在蒙古的活动，支持蒙古共产党在外蒙古发动革命，自此以后，外蒙古永久脱离了中国。否则，中华民国的领土就能保持完整，因为中华民国愿意承担清朝的金融和条约义务，这为其赢得了国际上对其在清朝边界内主权的承认。

因此，当中华民国由一个帝国转变成民族国家时，国际环境对中国最终保持其领土完整方面可能具有决定意义。在前清帝国的边疆一带，列强并未推动这些地区的民族自决。相比之下，第一次世界大战后，在前哈布斯堡王朝和奥斯曼帝国所属东欧和巴尔干地区发生的民族觉醒运动中，民族自决获得了《凡尔赛条约》的认可。同时，列强的帝国主义行径在汉人中激发起了新的民族主义，中国要自己决定自己的命运，发展国家的经济、政治和军事，并不能再忍受清朝所曾遭受过的屈辱。如果新的中华民国要克服并扭转清朝的衰弱，那么民国政府将很难接受小于清朝疆域的国土。因此，虽然帝国主义的威胁确实足以激发起中国人声称拥有清朝领土的民族主义情绪，但这种威胁并不足以真正导致清朝帝国的瓦解。

文/周锡瑞 来源：民族社会学通讯

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