3、腐烂
个体癌症的病理，是变异的细胞成团疯长，与健康的细胞争夺营养，若不受抑制，就会导致器官腐烂，使人死亡。文明的细胞是个人，如果人性变异的个人越来越多，形成集团，争占社会财富和各种资源，又不受限制，也会导致社会机制失效，社会冲突加剧，促使文明灭亡。
罗马帝国和古典文明的情况正是如此：人性变异逐渐加剧，社会道德普遍滑坡，由于人性变异和道德滑坡是由社会制度造成并加强，因而不受限制、日益蔓延，最后导致文明规则逐步失效，罗马帝国崩溃灭亡。
从前述基本的结构和观念，已经可以看出广义的制度(包括成文的和不成文的制度惯例，以及或隐或显的习惯规则)对人性变异和道德滑坡的作用：“贫富悬殊”必然导致嫉妒、奢靡、仇恨，“国富民穷”必然导致忿懑、绝望、冷漠，“改革受阻”必然导致你争我夺的集体自私，“依靠暴力”必然导致漠视生命的残酷无情。另外，官方经常大兴土木、举行庆典、炫耀国力，上层盛行阴谋政治、奖励告密、争权夺利，这也必然造成追求浮华和感官刺激，同时又尔虞我诈和玩世不恭的社会风气。例如经常地举行角斗士表演，必然养成轻贱生命和冷血残忍，事实上奖励政治性告密，必然滋长寡廉鲜耻和背信弃义，于此可见不义的制度惯例对人性的腐蚀之重、对社会的破坏之烈。
腐烂或溃败当然有一个过程：起初是苏拉实行明显违背共和国宪法的独裁，限制公民会议和保民官的作用，杀害政敌，压制经商致富阶层的权利，横征暴敛致使地方经济受损，结果常因农民土地和贫民粮食问题引起社会冲突。然后是凯撒依靠听命于己的军队，获得“无限期独裁”的权力，依靠发放粮食救济、举办公共娱乐来收买人心、树立威望;他在制裁贪官污吏的同时，靠大大增加元老数目，把元老院(议会)从最高的立法机构，变成了独裁者的咨询机构;他曾轻蔑地说：“共和国这是空洞的话，没有内容，没有意义!”这位号称“祖国之父”的一代伟人，实际上使共和国蜕变成了帝国。
最后是屋大维，他在公元前27年1月宣布“恢复共和”，而其实际行为却是彻底地“埋葬共和”——他使公民会议徒具形式，选举的官员其实在事先已经指定;又使元老变成享受特权而无实权的“荣誉”职位、元老院变成橡皮图章;由此确立了“元首政治”即独裁政体，他遂成为第一个没有皇帝头衔的皇帝。他总揽军权，派常备军驻行省，近卫军驻罗马和意大利，一面防范处境悲惨的奴隶起义，一面用政府施舍和大型娱乐，来腐蚀已经成了臣民的所谓“公民”，使他们不去为自己的权利而斗争。
进入帝国时代，古典文明的癌细胞开始急剧扩散，这个社会的腐烂也明显地表面化了。
从奥古斯都到克劳迪王朝，一方面有华美的文学歌功颂德，堂皇的建筑炫耀国力，另一方面是上层挥霍无度、任人唯亲、鼓励告密、杀害政敌，结果不但有奴隶和农民起义，而且有士兵和贵族暴动，还有各行省的反叛。从弗拉维王朝到安敦尼王朝(所谓黄金时代)，一方面皇帝以“神”自居，君主的意志成了法律，诛除显贵、监视总督，另一方面军队自行拥立皇帝，蛮族入侵日益深入。到了公元3世纪，宫廷、军队和国家机构空前膨胀，官吏贪污成风，庆典挥霍铺张，政府一面加税，一面发行货币，导致农村枯竭、中产阶级衰弱，农民和贫民频频起义。政权仅仅依靠武力维持，不得不强调提高军人待遇，用塞维鲁皇帝的话来说：“让士兵发财，别的人可以不管!”于是，已扩大到被征服民族的公民权只剩下一个意思：纳税权!皇帝穷奢极欲，宫廷阴谋不断(塞维鲁之子被杀，凶手登位一年又被杀，后来一年之内有四个皇帝被杀);贫民流离失所，社会治安混乱;老百姓不但“用脚投票”，到“敌人”即蛮族的土地上去居住，而且“引狼入室”，帮“敌军”即蛮族入侵者带路，甚至起义与之汇合!
所谓“中兴君主”戴克里先，还是依靠贵族地主和军事官僚，凭借武力，对外巩固边疆，对内加强防范;同时以国家干预经济，规定职业世袭、强制生产，对抬高物价者一律处死，结果人民饱受奴役，而经济依然混乱。他自称神子，见者跪拜，又建立新的集体继位方式，以为可以长治久安，大肆迫害基督教。结果，他刚一退位，马上天下大乱，最后权归君士坦丁。而后者看到基督教的生长“有助王化”，终于准其成为合法。
罗马帝国后期的腐烂，竟然到了如此地步：皇位继承“以谋杀代替选举”;农民不愿或不能种地;商人只顾个人发财而不顾经济;贵族只顾家族事务而不理国事;官员花费庞大，贪污无可救药;一般人为了享乐，甚至不愿生儿育女;大家都“愤世而又胆怯”，一面指责士兵投降，一面纷纷逃避兵役;人们甚至为保平安而缩小城市面积，但连修建小小的城墙，也要拆用往昔宏伟建筑的残砖断石;首都罗马曾经是辉煌夺目、人口150多万的国际都会、当时的世界第一大城，后来经过蛮族军队的轮番劫掠，变成了一片废墟上的小小村庄……
于是，正如历史学家所言，“伟岸壮丽的大树，主干已经腐蚀，倾倒的时刻已到。”[5]公元476年，蛮族佣兵首领奥多亚克推翻了最后一个罗马皇帝罗慕洛·奥古斯都[6]，“这不过是最后正式宣告一个已经溃亡的政权的终结。”[7]
实际上，溃亡的不仅仅是一个政权，而且是它所代表的一个古老的文明。这个文明的腐烂，绝不仅仅体现在这个政权的腐败和崩溃之中，而且更体现在其社会和个人的生活之中。这一点，将在下一节中得到进一步的说明。
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