南中国海的小规模冲突可能会演化为21世纪亚洲版本的萨拉热窝事件（译者注：1914年匈牙利皇储斐迪南大公在萨拉热窝遇刺身亡，引发了第一次世界大战），成为新兴国家和既定秩序之间发生更大范围冲突的导火索。此情此境在7月12日后变得越发逼近现实——海牙国际常设仲裁法院裁定中国在南中国海的主权主张没有法律依据。

随后几周，中国政府以大张民族主义与举行军事演习等方式公然拒绝该裁决，这彻底违背了中国一贯宣扬的和平崛起的立场。最高人民法院甚至发布了自己的“反海牙裁决”，威胁将对任何入侵其南海主权范围的人实施抓捕。当下中国方面相对平静，不过目前的风平浪静或许只是9月份中国举办G20峰会前的一时之景，毕竟国家安全顾问苏珊·赖斯（Susan Rice）近期在北京与中国方面进行的会谈甚为艰难（用外交辞令来说，这次会谈充斥着“坦诚对话”），而且几乎没有明确的成果。

不过还是有理由相信，中国政府当下的一举一动或许说明，他们已逐渐意识到这个世界将如何看待中国崛起是很重要的。从这个角度来说，在南海主权这一复杂问题上，海牙仲裁确实给中国提供了一个重新思考的机会。中国的有识之士们可以将南海裁决看作一条能够解决当务之急的出路。

2016年8月6日，菲律宾和越南的抗议者在菲律宾首都大马尼拉地区马卡蒂市的中国领事馆前举行集会，抗议者举着关于南中国海争端的横幅和标语牌。

7月12日的裁决明确界定了南中国海的法定地图，奠定了全新的局面。中国政府认为南中国海85%的海域（即所谓的“九段线”范围内海域）为其主权范围，而海牙仲裁法院裁定这一主权主张没有法律依据。仲裁法院还认为不存在所谓的“历史性捕鱼权”，中国不得以此为由在其他国家的专属经济区（EEZ）盗取海洋资源；有争议的岩石、珊瑚礁和小岛在法律上不可以作为岛屿享有200海里专属经济区，相关各国只享有主张领土周围12海里的海域。

既然该地区的法律地位已有界定，文莱、中国、马来西亚、菲律宾和越南可以开始就非领土争端（包括捕鱼权和自然资源权）进行诉讼了。随着时间的推移，这些问题的解决可能会为相对棘手的主权冲突问题打开思路。

回归问题的根本也许对解决南海争端有所帮助。这些小块土地本质上都不符合《联合国海洋法公约》（UNCLOS）对土地的定义（即能够用于人类居住）。那这些“土地”为什么如此重要？这不仅因为亚洲民族主义日渐高涨，还因为这些争端涉及资源、渔业权、石油和天然气储备的归属，很大程度上还关乎该地区的海上航线安全问题——每年约5万亿美元的全球贸易经由此地，支撑着体量为22万亿美元的亚洲经济。

海牙仲裁法院对菲律宾案的裁决不可能将这些问题全部解决。这就意味着，今后的道路还要从长计议，现在则需要立刻停止在争议区域的一切活动。这可以缓解紧张局势，让各方都喘一口气。

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