1991年苏联的解体可能有很多的原因。但最基本的原因是油价的下跌，在1980年－1986年之间，石油是苏联主要的出口，占到三分之二。这点被普京继承了，在普京执政的14年时间里，全球油价可是上涨了3倍。
现在油价再一次下跌。自今年6月以来，油价从原先115美元/桶下降到85美元/桶，换句话说下跌了25%。如果油价从此停留在现在的水平，全球消费者的在石油的支出上将减少万亿美元。这样的结果对停滞不前的世界经济是一个刺激，同时也意味着巨大的政治影响力。对于一些国家来说，这可能是个难得的经济刺激机会，但对于某些国家，低油价则变成了一种经济上的威胁。
预测油价是傻瓜的游戏（从我们的经验来说，一直是很难预测准确的）。过去三个月的油价的下跌，导致的部分结果是出乎预料的。很少有人能猜得到这样的混乱局面：利比亚战争不知何故在9月底却催生了40%的石油生产，这比它一个月之前的产量更高；沙特阿拉伯决定在油价下跌时继续提高产量，保护自己的市场份额，这伤害了美国的页岩气生产，同时对北极圈的开采而言也是打击。油价下跌也许夸大了对冲基金投资者抛售石油的预期，而他们一直持有错误的上涨预期。
地缘政治的冲击是从上到下的。沙特阿拉伯很可能决定恢复其自封的摇摆生产国称号，决定减产再次推动价格上涨。伊拉克战争、利比亚和尼日利亚的不稳定，在未来也可能导致供应端的混乱。
但是很多导致低油价的因素是持久的。经济衰退，对需求会有抑制，尽管有廉价石油，需求也很难上升。受高油价和绿色监管影响下的节油习惯，更像是一个棘轮，它不具弹性，即使油价下跌了，大家也不会重回高油耗的“老路”。简单的一个例子，现在新车平均每公里耗油比十年前要少25%。更糟糕的是，一些观察家认为，发达国家已经达到“汽车需求的峰值”，且已开始长期下降。更低的油价或许会鼓励人们买更多的车，但节省燃油的想法，是不会突然消失的。
额外的供应也是油价暴跌的原因之一。大多数石油投资都是长达几年的计划，当开采达到某个节点后，企业是无法轻易改变开采计划的。水力压裂技术带来的页岩油气革命也正隆隆向前。自从2010年页岩油气开采，使美国成为主要的赢家，其石油产出每天增加了3百万桶，至850万桶。页岩油相对昂贵，因为它开采自小型，且生命周期相对较短的油井。油价大跌背景下，有分析师称，若油价低于每桶80美元，将有三分之一的页岩油井面临亏损。他们认为这些页岩油的生产调整，将有助于支撑不断下跌的油价。但是，这种支撑也不靠谱。因为页岩油气的生产成本在下降，盈亏平衡点没那么高。另外，过去每当油价受到挤压，石油开采商都会通过你无法想象的储油手段，让胆敢预测油价的专家蒙羞。这一次也不会有例外。
对于油气消费国，油价下跌给预算一些喘息的空间。油价补贴在一些发展中国家占有很大的比列——印尼有20%的公共消费，印度占到14%。低油价能让这些政府在补贴上花更少的钱，并回报纳税人。比如不久前，印度政府就宣布结束柴油补贴。
相反，对于那些利用高油价谋取利润，采取激进外交政策的国家来说，事情变得不太舒服。最脆弱的应该是委内瑞拉、伊朗和俄罗斯。
第一个出现裂纹的可能是委内瑞拉的反美“玻利瓦尔革命”。委内瑞拉的财政预算是基于每桶120美元的石油价格。事实是，即使在价格下跌之前，它已经难以偿还庞大的债务。外汇储备锐减，通胀猖獗，委内瑞拉人面临持久的日常用品的短缺，包括面粉和厕纸等。
伊朗也处在棘手的位置。它需要每桶石油价格大约在140美元，以此来平衡挥霍无度的预算，支持前总统艾哈迈迪内贾德的开支计划。针对伊朗的制裁旨在遏制其核计划，这也使其经济变的尤其脆弱。有人声称，逊尼派的沙特阿拉伯与美国密谋使用石油价格向其施压。不管出于何种动机，下降的价格对这些国家的遏制肯定是有效的。
与这两个国家相比，俄罗斯可以等待时机，原因是货币贬值。卢布兑美元的急剧下跌，意味着俄国在把石油出口所得的美元换成卢布后，其金额缩水幅度要比以美元计的国际油价缩水幅度小。这可以缓冲税收收入的减少，并限制预算赤字。此外，克林姆林宫里仍有可以利用其外汇储备基金，虽然这些比几年前要少。俄罗斯可以应对今天这样的价格18个月到两年的时间，但储备基金最终会耗尽。普京的军事现代化政策，占到俄罗斯公共支出的20%，这看起来非常奢侈。欧美的制裁正在扼杀俄罗斯经济，因此俄罗斯很难借到资金。贫穷的俄罗斯人将无力承担进口食品和消费品。如果油价继续保持在低水平，它会导致人民不满。
低油价对于有些国家，如伊朗、委内瑞拉和俄罗斯的抑制，增加了政治不稳定的风险。伊朗新选的总统哈桑希望提高人民的生活水平。但伊朗经济如果萧条，哈桑强硬的政治对手将卷土重来。同样，委内瑞拉的违约可能带来可怕的后果，不仅是委内瑞拉自身，还包括那些高度依赖委内瑞拉“玻利瓦尔主义”援助的加勒比国家。油价下跌，重创俄国经济，失去了经济合法性的普京很可能陷入更深的的仇外民族主义，使其在乌克兰越走越远。
低油价受到消费者欢迎，但它并非一片坦途。
编者注：在国际油价大幅下跌之后，最新一期的英国《经济学人》（Oct 25th 2014）刊发题为“Cheaper oil: Many winners, a few bad losers”的分析文章，评述低油价给国际政治带来的影响。这篇译文转发自澎湃新闻，编译是由澎湃新闻记者王心馨。
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