2. 经济学原理是根本的
追求最根本的原因很重要。经济学原理就是追根溯源，寻找根本。马斯克（Elon Musk）是当代非常富有创造力的企业家，同时涉足航天、电动汽车、新能源等多个领域，有全球影响力。他只念过本科，在宾州大学，读了两个本科专业，一个是商业管理，一个是物理学。去年我有机会同他在清华经管学院对话。我特别想知道，他的思维方式是怎么形成的。他跟我说，物理学对他影响非常大，但不是任何一个物理学公式，而是他所称为的“物理学第一原理”，就是去追究最原始的假设和根本的道理。我也问他哪门经济学课程最重要。他回答说最重要的是经济学原理。原理课重要的原因就是追溯本源。他说，人类有一个比较懒惰的思维方法，就是用类比去思考。类比也可以创新，但是那个创新通常是边际性的，真正要有革命性的创新必须要追溯本源。这就是他说的物理学第一原理非常重要的原因。
我们经常被问道：你是什么观点。但观点都是结论。大众关注结论，而学者则更关注得出结论的分析过程。我们也经常被问道：你是哪个学派的。就我所了解的经济学界，除了专门研究经济思想史的学者以外，几乎听不到这个问题。为什么？因为它太容易以贴标签的形式结束对话，因为你不再需要追究道理。在今天，即使不同“学派”的经济学者，他们共同认同的基本原理也是很多的。
现在正好是大学的毕业季，有很多毕业典礼演讲。我觉得上一任美联储主席、经济学家伯南克于2003年在普林斯顿大学本科毕业典礼上的演讲非常有意思。他把社会科学各个领域都历数一遍，讲到经济学的时候，他显得很谦虚。他说，经济学并没有太大的预测未来的能力，只是对过去犯过的错误有很好的解释。但是他说，经济学有一个优势，就是认真仔细的经济学分析可以帮助抵御错误观点和政策建议，它们或者是逻辑上完全不通，或者是与经验数据完全不一致。听上去这是一个非常小的优势，但是不要小看它，因为他后面还有这么一句话：在现实中，至少90%的政策建议都是上面两种情况之一。
在我看来，抵御错误观点和政策建议的最重要的出发点就是要把经济学原理理解对。这就是为什么经济学家可以抵御很多错误的观点和政策建议，而非经济学者很难做到。这里的区别很简单，就是要理解经济学原理。
二、什么是经济学原理？
经济学在中国成为显学有两个基本原因。第一个原因是以经济建设为中心的基本国策，并将经济学运用于中国的环境，使得中国经济发展到今天。第二个原因是经济学的思维方法和分析方法非常强大。因为它的主题是经济，是社会，是人，但同时又有科学的冷静。一旦这个方法被抽象出来，便可以用来分析经济问题之外的其他问题，那么它的力量就超出了经济问题本身。
在讲什么是经济学原理的时候，我想讲三个内容：两个出发点，一个落脚点，以及三个相关的基本原理。
1. 两个出发点
出发点就是假定。经济学的基本假定非常简单，通常有两个假定。第一个假定是资源的稀缺性（scarcity）。对这个假定没有任何争议。但是对资源稀缺性的理解，其实很丰富。资源稀缺才会有价格，价格才为正；资源不稀缺，价格等于零。所以价格就是衡量稀缺性的。而正因为资源是稀缺的，我们就可以推出边际收益递减。如果所有资源都可以等比增加，就不存在边际收益递减。当有某一个资源不能等比增加时，就会出现边际收益递减。我们容易想到的是看得见的资源，比如土地、水。但是经济学原理第一堂课都会提到重要的稀缺资源是时间。还有很重要的、不可复制或很难复制的资源是企业家精神，这也是非常稀缺的。一些成功不能复制，也是因为中间含有稀缺的资源。
第二个假定是个人理性（rationality）。这个假定不是指群体理性，因为即使个人都是理性的，群体也未必是理性的。个人理性，在经济学家中基本没有争议，但是在经济学家之外就很有争议。这里有两类原因。一类原因是对经济学家关于个人理性的定义在理解上有偏差。我们说个人理性，并不是说个人永远做正确的决定，个人永远能够神奇般的预测，不犯错误。我们只是说一个人做决策的时候有一致性：在权衡利弊的时候，在所掌握的信息范围内，在所控制的资源范围内，他试图使他的利益最大化。在很大程度上，人们说经济学家的个人理性假定不对，是因为理解的偏差。
当然还有第二类原因，就是个人并不是在任何时候，任何情况下都是“理性”地去做选择。经济学家完全知道这种情况。事实上，经济学和心理学的交叉分支行为经济学和行为金融学，就是根据心理学家的发现，来研究一些系统性偏离经济学家理性假定的经济或金融行为。丹尼尔·卡尼曼（Daniel Kahneman）为此获得了诺贝尔经济学奖。人们的非理性行为并不是胡乱做决策，也有一定规律。
经济学以这两个假定为出发点：一个是资源稀缺性，一个是个人理性，进而研究社会对稀缺资源的管理。其中一类问题是人们如何做决策，一类问题是人们的决策如何相互作用。这样非常简单的假定的最大好处是，当你增加一个其他假定时，马上就能看出你的结论是取决于这个假定的。假定越少，结论就更具一般性，也更牢固。
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