【《航天新闻》8月29日报道】绝大多数航天从业者都仍很在意数字。诺斯罗普·格鲁曼公司的卡洛斯·尼德斯特拉瑟8月6日在犹他州立大学小卫星会议上介绍了一项小运载跟踪研究工作的最新进展情况。他给出了“每个人都在期盼”的一个数字，称“眼下在研的小运载共有128种”。但他接着又说，这个数字也已过时。他说，“就在过去的4天里，我又新知道了3种火箭”；“所以，现在的数字实际上应是131种”。

与哪怕最乐观的小卫星发展预测所能支撑的数量相比，业内几乎全都认为在研小运载数量实在太多了。该市场不可避免的一场大浪淘沙将给火箭实验室公司等已在发射的厂家或维珍轨道公司等打算很快开始提供服务的厂家带来优势。

接下来便是像火箭工匠（RocketCrafters）这样的公司。位于佛罗里达州“航天海岸”的该公司正在研制称为“无畏”（Intrepid）1的一种火箭。该火箭与很多拟议中或已在研制的小运载大同小异，将能以900万美元的价格把最多500公斤的有效载荷送入低地轨道。

“无畏”1火箭效果图

在NASA7月份在卡纳维拉尔角对“猎户座”飞船发射逃逸系统进行试验后的第二天，火箭工匠公司邀请记者来到了其位于佛州可可市一座工业园内的总部，以向他们介绍其火箭，并展示该箭与众不同的一面：采用一氧化二氮和塑料作燃料的一种固液混合发动机。

楼外一座试验台上架着一台推力为550磅（2445牛）的试验发动机。记者和公司员工们在一间控制室内观看到了最后几秒的倒计时，直至发动机点火。可是，发动机转眼之间就关机了。工程师们仅过了1.5秒就中断了这次试车。公司随后解释说，发动机点火器系统有一个压力密封件失效了。

该公司官员并没太在乎这次试车中断，转而重点强调了其未来规划。董事会成员米尔斯基称，该公司看到，一些公司有意用其火箭发射通信卫星，甚至发射加密货币应用方面的卫星。他说：“诸如此类的技术正在让年轻、有进取心的公司得以取得先发优势。”

不过，火箭工匠公司并不会在运载市场上拥有先发优势。该公司称，“无畏”1火箭要到2021年初才能研制出来。那么它要靠什么才能从可能先于其投入使用的众多其它小运载当中脱颖而出呢？公司总裁、前空军官员费比恩的答案是“安全性、可靠性和成本”。然而，该火箭的成本与其它火箭相比可能并不那么有竞争力，特别是在竞争将推动价格下降的情况下。安全性和可靠性也要靠时间来验证，而发动机在试车中“掉链子”无疑不是什么好事。

这家有15人的公司承认其还有很多工作要做，无论是固液混合发动机和其它火箭技术的研发还是资金筹集。对小运载各持己见、设计和理念各不相同但又都想要利用小卫星日益增长的需求的众多其它公司也是如此。

就像火箭工匠公司7月份那次发动机试车一样，这些公司绝大多数都很可能将会熄火。但就算是起步较早、资金充裕的公司，也未见得就一定会成功。矢量公司最近的受挫就是例证。起步晚的公司可从先行者的成功和失败中汲取经验和教训。抑或，整个小运载行业都会被新的进展所颠覆也未可知。

事实上，火箭工匠公司并不是可可市称为“Cidco路”的那条街上唯一一家火箭研制厂家。在那条街道的尽头有一座曾称为“沿海钢铁公司”（Coastal Steel）的设施。而今天，太空探索公司正在那里建造其“星船”可复用运载器的一枚原型试验箭。

本文原载于8月19日出版的《航天新闻》杂志，编译/航小宇

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