虽然牧野距离朝歌近在咫尺，但从周的盟军没有立即攻打朝歌而是陈兵牧野来看，却是反客为主、以逸待劳。在这里占据有利地形，等待商纣军队的到来，这可能也是姜子牙用兵的精妙之处。
文王功业
古公亶父对孙子姬昌寄予极高的期望：“我世当有兴者，其在昌乎？”（《史记·周本纪》）意思是周族该当兴旺，而兴旺该由姬昌创造！ 但这个使命却给姬昌带来了厄运。
如同当年商的壮大引起夏的警惕一样，周的壮大，也引起了商的警惕。此时殷商国王，名叫辛，也就是人们所说的商纣王。商纣王是个极其了得的人物，聪明过人、勇武过人，文献是这样记载他的：“资辨捷疾，闻见甚敏，材力过人，手格猛兽。”甚至说他：“倒曳九牛，抚（托）梁易柱。”后来那位“力拔山兮气盖世”的楚霸王项羽，比起商纣王，恐怕也颇有不如。
但是，国君本领大固然是好事，但本领太大了也有问题。特别在没有制度控制的情况下，问题就更大了。因为他“知足以拒谏，言足以饰非”，你提意见，他便问：“你了解多少情况？”你提一条意见，他早有10条理由为自己辩解。
因为聪明过人、勇武过人，所以视天下为无物，以为天下人都不如己。以后我们要说到的隋炀帝，那本领也是大得不得了，他自认为，就是和天下人比写文章，他的文采也是最好的，因此这个皇帝也该自己来当。你们看看，如果国君有这么大的本领，而除了上天惩罚之外，还真没有什么办法可以制止他们干坏事了。
所以，商纣王所干的那些坏事，也是前所未闻。比如造酒池肉林，作彻夜欢；制炮烙之刑，待忠节之士，等等。这样，不仅殷商内部离心离德，各个部族、各个方国也离心离德。当然这里不能没有女人的故事，因为在中国古代的故事中，所有的坏男人身边一定有坏女人，江山出了问题，一定有红颜祸水。这其实是中国男人不负责任的表现，你把事情弄坏了，怎么能把账都算在女人身上？但男人们写历史就是这样的。当年夏桀身边的坏女人名叫妹喜，现在商纣身边的坏女人，名叫妲己。商纣王喜欢的这个妲己，不但长得漂亮，而且坏心眼特别多。“妲己”遂成为中国坏女人的代名词。直到20世纪，邻里之间如果有哪个姑娘长得比较漂亮、性格比较活泼，因此讨男人喜欢，也会被嫉妒她的女人们称为“妲己”。当然，坏男人和坏女人一起干坏事是有可能的，如商纣和妲己。凡有不听使唤的、发展比较好的，或者被小人打了报告的臣民，商纣王和妲己都商议着打击他们。在渭水流域蒸蒸日上的周族，也成了被打击的对象。
于是又发生了一个似曾相识的故事，说商纣王把姬昌召到商都，囚禁在监狱里。当年夏桀囚禁商汤，监狱名叫夏台。商纣囚禁姬昌，监狱名叫羑里。伟大人物就是伟大人物，姬昌被囚禁羑里之后，并没有气馁，他钻研易经，夜观天象，把伏羲发明的八卦，演绎为八八六十四卦，从而知道了商朝的气数已尽，并在狱中开始筹划兴周灭商的计划和方略。
姬昌的儿子和助手各方面的努力（当然，这些努力无非是送宝物、送美女），姬昌自己也做了诚恳的检讨，于是，商纣王也把姬昌放了。事实证明，这又是一次放虎归山。
姬昌回到周原之后，把祖先的基业发展至兴旺发达，并加快了取代殷商的步伐。姬昌主要在四个方面做出了努力：
第一，关心民生。任何一个时代，民生都是第一位的。姬昌继承了先人的做法，带领民众开垦土地，兴修水利，发展农业和畜牧业，贫者济之，灾者赈之，生者养之，死者葬之。有这样一个故事，说姬昌外出视察，见有枯骨，命随从立即埋葬。随从说：荒郊野外，这样无主枯骨很多，大王不必理睬。姬昌教训道：有天下者为天下之主，有国家者为一国之主，我就是他们的主人，怎能说是无主呢？你看看，多大的胸怀。事情传出，天下人感叹：姬昌爱民，爱及枯骨，何况人乎！
第二，全民教化。发展生产固然重要，但对民众的教化同样是一个国家安定的重要保证。但教化必须以关心民生为前提，你不关心民生，说一套做一套，人民怎么可能听你的？姬昌在关心民生的基础上，身体力行，敬老爱幼，礼贤下士。关于这一点也有一个故事，说有两个小国的国君，整天争地盘，双方相持不下，于是来到周，想请姬昌裁决。但一入周境，他们惊讶了。农夫相互让田界，行人相互让道路，年轻人让老年人，男人让女人，朝中官员也彬彬有礼。这两位国君十分感慨：我们真是小人啊，怎么有脸去见君子，赶紧回去吧，别在这里丢人现眼了。回国之后，两位国君不再争地盘了。事情传出，天下归心，有40多个小国主动并入了周。
第三，网罗贤能。姬昌即位之后，立即启动网罗人才的计划，不少在殷商，以及在其他方国供职的人们都来到周原，充实了周的实力。特别是，姬昌还寻找到了像当年辅佐商汤灭夏一般的贤能，这个人物名叫姜尚，也就是人们所说的姜子牙。姬昌见姜子牙的过程富有传奇色彩。说姜子牙怀经天纬地之才，但英雄无用武之地，垂垂老矣。听说姬昌礼贤下士，罗网天下英雄，姜子牙来到周原碰运气，但又放不架子毛遂自荐，于是在姬昌经常路过的渭水边垂钓，但不挂鱼食，所以民间传说：“姜子牙钓鱼，愿者上钩。”志不在钓鱼，而是要钓姬昌。那时的人们相信卜筮，殷墟的甲骨文多是卜辞 。姬昌出巡前也要占卜，这一天，卜文说：“所获非龙非彲，非虎非罴，所获霸王之辅。”（《史记·齐太公世家》）果然，姬昌在“渭水之阳”也就是渭水的北岸见到正在等他的姜子牙。后面的事情大家更耳熟能详，一番对话，如同《三国志》中诸葛亮与刘备的“隆中对”，姬昌大悦，叹道：我太公曾经说过有圣人助周，周因此而兴。我太公盼望您久矣。这里说的“太公”，就是姬昌的祖父古公亶父，姜子牙是太公所盼望的人，从此有了一个称号，叫“太公望”。
第四，军事扩张。民众拥护、国家富强又人才济济，姬昌开始带领周族向外扩张，而主要的军事策划人和指挥家就是姜子牙。也可以说，姬昌最急于寻找的人才，就是战略家、军事指挥家。在姜子牙的策划与指挥下，周先后兼并了渭水流域的各个方国，在兼并过程中，严格军纪，规定：“无杀人、无坏屋、无塞井、无伐木、无掠六畜，不如令者不赦。”同样是军队，有些是兵匪一家，欺压百姓；有些是前门拒狼，后门进虎。而有严明纪律的军队，才是真正的仁义之师。这样，各国民众迎接周军如同迎接解放的到来。姬昌把统治中心从渭水中游的周原，迁到了渭水下游丰水西岸的丰，也就是今陕西西安西南部，离商的活动中心更近了，有更多的国家在政治上叛商而拥周，“天下三分，其二归周”。
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