在通俗小说中，核潜艇这种军用舰只一直为人津津乐道。从电影《猎杀红色十月号》 (The Hunt for Red October) 到电视系列长剧《地球危机》(Voyage to the Bottom of the Sea)，核潜艇都被描绘为地缘政治角力中的一种令人畏惧的工具，在黑暗的深海静默前进，进行神秘、危险的任务。
但是，在服役期满后，核潜艇最终却会成为漂浮海上的核威胁。其中余热未散的致命核废料要除去极为艰难。不同的海军核部队都被迫尽力处理冷战时代遗留下来的众多老化猎潜艇和弹道导弹潜艇编队。
因为这些原因，世界上出现了一些甚为奇特的“墓地”，其分布范围甚广，从美国西北太平洋，经过北极圈，到俄罗斯太平洋舰队的大本营海参崴。
这些核潜艇墓地形式多样。西伯利亚北部的喀拉海就隐藏着肮脏的秘密：那里基本就成了核垃圾场，核潜艇反应堆及核燃料散落分布在 300 米深的海底。一直到 1990 年代初，俄罗斯人的核潜艇废弃方式与柴油潜艇并无差别，即直接被抛入海底。
俄罗斯的核反应堆存储在海参崴港。
锈迹斑斑的残骸
废弃的柴油潜艇堆放在俄罗斯西北部北极地区科拉半岛的奥兰亚湾 (Olenya Bay) 附近，这里的景象令人触目惊心：锈迹斑斑的船首露出潜艇内的鱼雷发射管；腐蚀的指挥塔歪倒一旁，爆裂的潜艇外壳像是被海鸥摔碎在岩石上的贻贝。
总部设在挪威奥斯陆的环保监察机构贝罗纳基金会 (Bellona Foundation) 认为，前苏联政府已经将喀拉海变成了存放“放射性垃圾的水族馆”。海底杂乱堆放着大约 17,000 个来自海军的放射性废物容器、16 个核反应堆和五艘完整的核潜艇，其中一艘核潜艇的两个反应堆还满载核燃料。
喀拉海地区现在成为众多油气公司的开采目标。贝罗纳基金会常务董事尼尔斯·博默(Nils Bohmer)警告说，如果意外钻穿上述核废料中的反应堆屏蔽壳或核燃料棒覆层，理论上放射性核素可能进入渔场。
官方的潜艇墓地显而易见：甚至都能在“谷歌地图”或“谷歌地球”上搜到，包括位于华盛顿州汉福德 (Hanford)的美国最大型的核废物处置库、位于北极地区科拉半岛（Kola Peninsula）的赛达湾 (Sayda Bay)，以及海参崴附近的船坞。只要在电脑上放大查找，你都会看到这些官方的潜艇墓地。在汉福德，这里堆放着一排排巨大的钢罐，每个都有约 12 米长。它们在长长的土坑中排列，等待将来大规模掩埋；在赛达湾，它们在码头边整齐排列；或是漂浮在日本海海面上，或是固定在海参崴巴甫洛夫斯克（Pavlovks）潜艇基地的码头。
卸除燃料后拆除
这些容器都是数以百计的核潜艇的遗骸。在美国华盛顿州布雷默顿，国防部在普吉特海湾的海军造船厂 (Puget Sound Naval Shipyard) 的反应堆卸除操作生产出这些被称为“三室单元”的密封、已经去除燃料的反应堆部分。
这是一个一丝不苟的作业流程。首先，退役潜艇被拖移至一个安全的卸除燃料船坞。核反应堆室内的液体在此被全部抽出，露出其核废料组件。各组件随后被拆除，置于核废料桶内，装上安全车，运往废料处理厂作为长期废料存储。在美国，这些废料由庞大的爱达荷国家实验室的海军核反应堆设施 (Naval Reactor Facility)处理。在俄罗斯，西伯利亚的马雅克钚生产及再处理厂 (Mayak plutonium production and reprocessing plant) 是核废料的最终目的地。
尽管核反应堆机械(蒸汽发生器、泵组、阀门和管道)现在都不含浓缩铀，但数十年的中子轰击使这些部件的组成材料遭受重创，其中的金属都呈现放射性。因此，在拆除核燃料后，核潜艇被拖移至干船坞。工作人员用切割工具和喷灯分拆核反应堆室，将它们从核潜艇船体清空。
俄罗斯也使用上述技术，原因是西方担心其不够严谨的退役流程会导致裂变材料流入危险人物手中。例如，在赛达湾附近的安德发海湾 (Andreeva Bay)，俄罗斯仍存储着 1960 年代至 1970 年代之间服役的 90 艘核潜艇的乏燃料。2002 年，八国集团启动了一项为期 10 年、总值高达 200 亿美元的计划，旨在将普吉特海湾 (Puget Sound) 的退役技术传授给俄罗斯联邦。这项计划通过为退役核反应堆建立陆地存储码头，对北德文斯克 (Severodvinsk) 去燃料设施、拆卸设施及核废料存储进行大规模技术改良。
