当刘彻继位的时候，经过3代父祖辈的努力，汉帝国已经从当年满目疮痍中恢复过来，变得富裕充足——然而谈不上和平。事实上，自打白登之围以来，和平就是一个长期未能得到解决的历史问题：匈奴就像一柄达摩克利斯之剑，始终悬在这个年轻帝国的头顶之上。虽然汉帝国一直严格地遵守和约，以送上宗女和亲及缴纳岁币的方式试图讨匈奴欢心，进而换取一时平安。但对认同“狼性”，讲究实力至上的匈奴来说，汉帝国这种态度只是软弱者的表现而已，只能刺激他们产生更大的欲望。匈奴大规模南下掳掠中原的事迹，成了文景之治中极不和谐的画外音：
文帝三年（公元前177年）夏四月，匈奴大举入侵河南，京师震动；
十四年（公元前166年），匈奴十四万骑兵入侵关中；
文帝后六年冬（公元前158年），匈奴大举入侵云中、上郡；
景帝中元六年（公元前148年）夏六月，匈奴自雁门入上郡，抢夺苑马（汉帝国作为战略储备而在上郡饲养的战马）；
景帝后二年（公元前142年），匈奴入侵雁门，太守冯敬战死。
委曲求全的和亲政策，并不能满足匈奴贪得无厌的胃口，然而国力不如人的事实又迫使汉帝国不得不全力维持这种脆弱的和平，这种焦虑而又无可奈何的心情，从一些细节中后人也能隐隐体会到。
在文帝十五年到后元元年的3年中，匈奴每年南下，辽东和云中两郡受灾最重，每年被杀略者无辜平民以万计。而缺乏骑兵的汉军每每只能武装大游行，将匈奴礼送出境了事。不断的边患给汉文帝带来了极大的压力。一次，他在长安遇见了身为赵人的郎署长冯唐，触动心事，就与之聊起赵国将领来。在汉文帝的心目中，赵国将领李齐算是一个名将，因为当年汉文帝还在北方当代王的时候，伺候他饮食的尚食盐（官名）高祛经常给他讲述李齐的战斗故事，搞得他现在只要一吃饭，就会止不住想李齐。但熟悉赵国典故的冯唐毫不客气地指出，李齐和廉颇、李牧这种真正的名将比起来，只算是“战五渣”。听到这里的汉文帝，抑制不住内心的激动心情，当场拍着大腿大声感叹道，要是自己真有廉颇、李牧这种名将，还会担心害怕匈奴吗？可见，当时汉文帝外忧匈奴、内怀良将，长期郁闷和压抑心情已经无法克制，才会在臣下面前如此不顾失态吐露内心真实想法。
面对来自匈奴压力，皇帝都如此深怀压抑，那么其他的人就更不用提了。事实上，在汉武帝登基之前，帝国民间和政府对匈奴终有一战的呼声不绝，各种鼎鼎大名的精英人士，如贾谊、晁错都向皇帝和朝廷提出许多靠谱或者不靠谱的对匈战略。不过，此时的这些战略都是倾向于夯实帝国经济军事基础：轻徭薄税、开荒、兴水利、广积粮，增加国家财富，备战备荒。
从这个意义上来说，当时汉帝国整个统治阶层上上下下都对汉匈关系有清楚的认识：汉匈迟早有一战，但是在这之前，汉帝国必须做好万全的准备。这准备一做就60年，等刘彻继位的时候，汉帝国国力已经恢复，有了足够的物质和金钱支持对匈作战，而更重要的是：汉帝国蓄养的马匹已经多达40多万匹，足以编成一支可以和匈奴对抗的骑兵了，中原的汉帝国终于有了能对抗匈奴帝国的本钱了。
草原帝国匈奴
虽然经过长期的国力积蓄，汉帝国已经有了足以和匈奴周旋一番的力量。但是这并不意味着汉匈两国国势在此消彼长。实际上，匈奴此时依然是一个极其强盛的大国。就在汉帝国暗中积蓄力量时，匈奴也在不停地扩张。在冒顿单于时代，匈奴攻灭了东部的东胡，击破月氏。而等到冒顿单于儿子老上单于继位后，匈奴再度对月氏实施了毁灭性打击。甚至将月氏王的头颅割下，做成了老上单于的饮器，逼迫月氏残部从今天河西走廊西北部迁居到了新疆伊犁附近重建了月氏国。
在匈奴称霸草原的征途中，击败月氏是一个重要的里程碑。从当年冒顿单于曾被他的父亲送到月氏当人质一事来看，月氏应该是昔日的草原霸主，所以才能命令匈奴交出首领之子做人质。而匈奴彻底击败月氏，则是完成了一次霸权转换，让匈奴成为称霸草原的新盟主。自此之后，匈奴马不停蹄地扩张和征服。凭借庞大的武力，到了老上单于儿子军臣单于继位之时，匈奴已经成为一个雄踞中亚和东亚的草原帝国：国境东至今天辽宁辽河，西部则囊括了今天中亚五国大部分，康居（中亚）、大宛（今新疆西部）、乌孙（新疆西北）等西域诸国都是其属国。为了控制这些西域小国，匈奴负责西部边疆的日逐王还专门在焉耆、危须和尉犁之间（均在今新疆焉耆县附近）派驻了僮仆都尉。从这个意译的官名就可以看出匈奴的骄横，它把这些西域小国视为自己的奴仆，设立僮仆都尉是为了监视和压榨这些小国的资源，以扩充和壮大自己的。除此之外，匈奴还和西亚诸国展开了贸易，影响力远达安息（今伊朗、伊拉克）、大秦（罗马帝国小亚细亚、叙利亚、约旦及埃及一带）、条支（今伊拉克、阿拉伯一带）。
不过此时汉帝国对这些还一无所知，他们所看到的是更加迫在眉睫的威胁：汉帝国的整个北部，从祁连山到敦煌、张掖、武威和贺兰山以及内蒙古、河北都是匈奴的势力范围，甚至陕西、山西、河北北部也时常遭到匈奴铁骑的蹂躏。被匈奴隔断的他们，暂时还无从得知在山的那边，还有一个完全崭新的世界在等他们的到访。
