摄影家汤姆逊对李鸿章作出这样评价：“他是汉族最伟大的儿子，也是我遇见的汉人中最优秀的楷模。他有6英尺高，举止稳健而高贵，相貌极为英俊，眼睛乌黑而又具洞察力，嘴唇上有两撇深棕色的胡子，显示出坚定的决心。”
1895年左右，李鸿章与儿孙们的合影。《泰晤士报》驻华首席记者乔治·厄内斯特·莫理循摄。图/ FOTOE
摄影家约翰·汤姆逊1867年至1872年间在中国游历，拍摄了很多精彩的照片，这些中国和中国人的影像，如今成为珍贵的历史档案。汤姆逊为李鸿章拍了人物照，并这样评价：“他是汉族最伟大的儿子，也是我遇见的汉人中最优秀的楷模。他有6英尺高，举止稳健而高贵，相貌极为英俊，眼睛乌黑而又具洞察力，嘴唇上有两撇深棕色的胡子，显示出坚定的决心。”
6英尺，相当于约1.83米。著名传教士李提摩太也注意到李鸿章“从体型看，他比绝大多数人都高”。李鸿章的身高也成为当时的国际媒体关注这位中国政治强人的重点。1896年，李鸿章访美，《纽约时报》记者专门求证过他6英尺的身高，“由于年老体衰，他有点驼背，看上去没有那么高。”
100多年后，姚明加盟NBA，外国人再次对一个中国人的身高发出惊叹，并称之为“中国巨人”。这种对身高的打量，其实是一种隐喻，它内含了萨义德所说的东方主义的视角：原来中国人也可以长这么高啊。自1792年英国派马嘎尔尼使团向乾隆皇帝贺寿，遭受必须下跪的“歧视”以来，西方与中国的相遇，最终演变为形形色色的侵略，李鸿章的政治生涯，大部分都用来处理清帝国内外交困的局面。毫无疑问，他是那个时代最懂外国的政治家，也是在西方世界获得赞誉最多的中国官员。但是，这里的“懂”和“赞誉”，都有着复杂的含义。
李提摩太：他能越过众人看到远方
李提摩太(1845年-1919年)，英国传教士，1870年开始到中国传教，他在中国翻译书籍，并创办了山西大学。他和洋务运动一代(李鸿章、张之洞、左宗棠)、戊戌变法一代(康有为、梁启超)甚至革命一代(孙中山)都有交往，在不同时期，他都对中国产生了影响。
李提摩太第一次与李鸿章接触是1875年。当时，李鸿章在烟台准备签署中英《烟台条约》，而李提摩太则负责照料浸礼会在烟台的医院。李鸿章的很多士兵由于患热病和痢疾来医院诊治，李提摩太将一些奎宁丸和止痛药作为礼物带给了李鸿章，让他分发给他的随员和护兵。为此，李鸿章派人送来一封信表示感谢。这时的李鸿章，正处在汤姆逊所称的“高贵、英俊”时期，他回信感谢洋人，体现出当时中国官员不多见的良好教养。
1880年，中俄发生冲突，中国国内对俄作战的呼声高涨，巡抚曾国荃被派往沿海组建军队迎战俄军。李提摩太写了一本主张和平的小册子，题目是《和议论》，这年8月，他离开当时的传教地山西去北京，准备就这个问题向高层上书。李提摩太给每一个衙门都寄了一份小册子，但是他的举动引起了主战派的敌意，上面发布命令，称任何倡言和议的人都将被视为叛徒，会受到严厉处罚。9月，李提摩太路过天津，受到了李鸿章的接见，这是他第一次见到李鸿章。李鸿章对李提摩太在山西主持赈灾表示了感谢，但是对他的传教事业不以为然，他说：“你们的信徒围在你们身边，是因为他们以及他们的亲朋通过为你们服务谋取生计，一旦停止对这些当地代理人支付报酬，他们就会一散而去。”李鸿章不懂基督教，但是他懂中国人，也懂当时很多中国人为何“信仰”基督教，那就是要有实实在在的好处。李提摩太的传教经历也证明了这一点，开始非常不顺利，后来打开局面，靠的是用消炎药来治病所体现出的优于中医的效果。
1887年，李提摩太再次来到天津，这次他又写了一本小册子《现代教育》，介绍当时世界上最先进的7个国家教育发展的情况。李提摩太曾在北京的高级官员中散发这个小册子，当然他也送了一本给在天津的直隶总督李鸿章。李提摩太建议清政府进行教育改革，并为此每年投入一百万两白银。对这个建议，李鸿章的答复是，中国政府承担不了这么大一笔开销。李提摩太说，这是“种子钱”，必将带来百倍的收益。李鸿章问：“什么时候能见成效？”“需要20年才能看到实施现代教育带来的好处。”“噢！”李鸿章回答，“我们等不了那么长时间。”
我们无法假设，如果当时推行了现代教育改革，清政府是否可以避免垮台的命运。如果从1890年开始算，20年后就是1910年，虽然清政府即将寿终正寝了，但是毕竟拥有一个可以搞现代教育的周期。不过对李鸿章来说，眼前有太多的危机，很难有从容的心态来做长远的打算。
李提摩太再一次见到李鸿章，已经是甲午战败之后了，李鸿章被视为战败的主要责任人，很不光彩地赋闲在家。1895年，不少地方发生了排斥和伤害传教士的事件，李提摩太要找清政府交涉，请李鸿章写信，把他引荐给恭亲王奕䜣和总理大臣翁同龢。去李鸿章家那天是9月17日，“总督异乎寻常的热情，坚持要我留下来陪他共进晚餐”。这时的李鸿章，内心想必是孤独而烦闷的，他需要一个合适的倾诉对象。他说，皇上毫无主见，完全依赖少数几个拥有最终决定权的顾问；包括张之洞在内，都反对他同日本议和，鼓吹战斗到底；《新闻报》(上海的一份报纸，受张之洞资助)对他的攻击是不光彩的；朝廷各部门的大臣称西方教育是“鬼子学”，对那些在西学上有造诣的人，政府是不会授予官职的……这里值得注意的是，李鸿章对张之洞反对他议和颇有微词，让人不由联想到上文中提到的李提摩太散播的“和议论”，李提摩太对李鸿章是否产生了影响呢？
9月23日，李提摩太再次拜会李鸿章，李鸿章的英文秘书毕德格(Pethick)说，这对前总督真是一个安慰。这一次，李鸿章继续抱怨：只要权力还掌握在排外的老臣手里，所有的翰林和维新之士都将无所作为；满族人无足轻重……9月26日，李提摩太拿着写给翁同龢的信再次拜会李鸿章，请他帮忙改一下。李鸿章建议说，在跟这位总理大臣见面时，先要拍拍马屁，恭维他一番，然后“把问题一股脑地提出来，请他切实回答”。这是在教李提摩太中国的政治哲学了。
