“红旗”军演是世界上第一个大规模整合进行的模拟空战军演，于1975年4月美国空军为提升飞行员空战技能而创立，每年在内利斯空军基地每季举行1次，至今整整40年。“红旗”军演竭力贴近实战，通过与假想敌红军进行仿真的空对空、空对地和电子作战，对抗性极高，被誉为“和平时期的战争”。
“红旗”军演的起源
“红旗”军演的起源可以追溯到越南战争期间。越战中，虽然美国空军装备了当时最先进的战斗机，但飞行员的空战素质和作战效能却跌到了历史最低点。美国空军的F-4“鬼怪”II战斗机配备有远程机载雷达、“麻雀”中程空对空导弹和“响尾蛇”红外制导近距格斗导弹。然而，这些先进的战斗机在遭遇越南的米格-17和米格-19战斗机时却经常毫无还手之力，很多美军飞行员竟然不知道如何进行空战格斗！震惊之余，美国空军责成驻内华达州内利斯基地的空军战术战斗机武器中心进行了名为“红男爵”计划的研究，深入分析东南亚战争中的空对空作战问题。
1972年，该中心正式提交研究报告，认为美军飞行员在空战训练中看惯了大尺寸的美国战斗机，而越南的战斗机小巧灵活，在空中很难发现；美军飞行员不熟悉敌方飞行员的战术和飞机性能，且在平时的训练中没有根据敌方弱点进行有针对性的演练。因此，美军飞行员无法适应越南快节奏的空战机动。除此之外，美国一些其他研究项目也发现了空军在训练和空战技能方面存在的问题。
“红旗”军演的出现，源于美军对越南战争的反思：技能型的传统训练模式可以培养出成熟的飞行员，但作战经验的缺失是飞行员战损的最主要原因。据研究，飞行员最初10次实战任务最关键，多数被击落就发生在这个阶段，如能安然度过这些任务，飞行员的生存机率就会大增。
研究总结出的教训促使美国空军对飞行员的培训过程进行了全面改革。为解决目视识别敌机和利用敌机弱点的问题，当时的美国空军战术司令部要求下属部队开始更为真实的作战训练。“红男爵”计划曾特别指出，如果想达到更加真实的空战对抗，就应当使用敌人的飞机或其他较真实的替代机种。除空战训练外，1975年，美国空军战术司令部启动“真实冠冕”计划，以改善飞行员的空对地作战训练。为此，美军对相关的靶场进行改造，增添了真实的目标、地面威胁模拟器和评估设备。
“红旗”军演的诞生与发展
20世纪70年代中期，整个美国空军都在加强注重专业性和真实性的飞行员训练工作。此时美国空军战术司令部作战局提出了一项更为大胆的建议：建立一个全新的军演机制，使初级飞行员能在安全的环境中体验真实的空中作战。1975年4月，美国空军战术司令部在战斗机武器研讨会上正式宣布组建“红旗”军演，拟利用当时现有的资源，尤其是内利斯基地的两个“入侵者”中队，对经验有限的飞行员进行集中训练。
1975年，第一次“红旗”军演的重点放在战术轰炸上，3周共计进行了550个任务架次。在第一年里，共有2500名来自美国空军各司令部、空军后备役、空军国民警卫队、海军陆战队、海军和陆军的飞行员参加“红旗”军演。当时最先进的F-15战斗机和A-10攻击机也参加了军演。通过这些军演，各部队有机会在真实的环境和老练的对手面前发展和评估新的战术。虽然在最初4年的“红旗”军演中，飞机的事故率比空军战术司令部日常飞行的事故率高出4倍，但美国空军指挥官们却非常有远见，仍然要求部队在尽可能真实的情况下进行训练。
由于“红旗”军演的巨大成功，美国空军开始考虑寻找其他方法来改进战斗训练。1976年，美国空军战术司令部开始将指挥和控制部门、机载平台（预警机）也投入到“红旗”军演中。此后，太平洋空军司令部组建了名为“雷暴对抗”的真实空战军演，利用驻菲律宾的基地和“入侵者”中队对太平洋地区的美军飞行员进行集训。1981年，美国陆军在艾尔文堡建立国家训练中心，并将陆军近距空中支援军演从“红旗”中分离出来，建立“空中勇士”军演。美国的盟国也纷纷组建真实空战军演。1978年，加拿大组建名为“枫旗”的实战军演，军演地区的地形地貌与东盟地区非常相似，军演效果也更加明显。在1978～1984年期间，当时的美国空军战术司令克利奇上将还在内利斯基地创建了“绿旗”军演。“绿旗”与“红旗”军演非常相似，但加入了新的作战单位，如情报收集平台和电子战飞机，主要训练空军飞行员在电子环境中的作战能力。“绿旗”与“红旗”的区别在于：在“红旗”军演中，飞行员为避开敌人的中低空地空导弹威胁，通常需要进行超低空贴地飞行；而在“绿旗”军演中，蓝军首先使用电子战系统压制敌军的防空系统，然后再夺取空中优势，最后才向其他目标发起攻击。这正是10多年后第一次海湾战争中美军的典型打法。
