2 “石油美元”的特点
通过对“石油美元”历史演进的分析可以看出，国际石油市场的变化是影响“石油美元”的直接因素，此外，还呈现以下几个特点。
2.1 强制性与灵活性的有机统一
目前，全世界对石油的需求是一种刚性需求。这一特点决定了任何一个国家可以不需要某种货币，但是不能没有石油。由于世界石油的生产和消费格局呈现不对称性，目前石油生产国和消费国之间主要通过国际石油贸易的形式来分别获得资金和资源，这一过程必须借助一定的金融手段才能实现。所以在“石油美元”机制下，石油生产国和消费国之间的石油贸易不得不选择美元，这样便形成了要拥有石油就必须首先拥有美元的强制性要求。
其次，国际机制（international regime）是被一些国家所接受的一系列相互预期、规则和法规、计划、组织实体和财政承诺。这种机制的特点是形成了各种层次的制度。机制本质上可能是正式的，也可能是非正式的安排[10]。“石油美元”作为一项国际机制，既是一种正式安排，也是一种非正式安排，具有一定的灵活性。一方面，作为一种正式安排，“石油美元”的存在和发展，需要经过一些国际行为体的背书，甚至要拥有管理委员会和官僚机构。例如，“石油美元”自诞生以来便得到包括欧佩克国家在内的产油国的接纳，同时由美国财政部、世界银行、国际货币基金组织（IMF）、国际石油公司、国际能源署（IEA）等组织负责操作和运转。另一方面，作为一种非正式安排，“石油美元”的存在与发展，只需要参与者的目标和相互利益一致即可。例如，在确立石油定价货币垄断地位的过程中，美国并没有采取多边谈判的手段，而是率先与沙特阿拉伯达成“不可动摇的协议”，再与欧佩克的其他成员国展开平行谈判，避免了在多边框架下由于谈判各方利益诉求存在矛盾而难以形成广泛共识的窘境。此外，“石油美元”除了经过外交谈判而达成的共识、谅解和协议外，并未产生任何正式的法律文件。
2.2 开放主义是“石油美元”兴起与繁荣的“精神力量”
毫无疑问，经济基本面因素是决定一国货币相对币值的根本因素，实力对于大国国际竞争的重要性也毋庸讳言，但这并不是“石油美元”产生与发展的全部。在“二战”结束之后的很长一段时期，美国和苏联并称世界上两个超级大国。尽管苏联稍逊于美国，但不论是经济和军事实力，还是对全球秩序的话语权和影响力，两个国家之间并未有很大的差距。然而，卢布不仅终究未成为“石油卢布”，而且苏联与其卫星国还广泛采用美元作为石油贸易的计价和结算货币。导致国际货币与金融体系最终选择“石油美元”的原因还在于，开放主义不仅成为美国秉持的一种经济理念，也成为了一种社会心态。正是在开放主义的引领下，美国主动放弃了日益衰落的“布雷顿森林体系”和“黄金美元”，从而选择了与世界上最重要的商品——石油挂钩，美元才得以保持其活力。虽然这也体现了美国的霸权，但客观上开放主义是“石油美元”兴起与繁荣的精神力量以及美国不断拓宽国际影响力的一大法宝。
2.3 美国强大的国际协调和外交公关能力是“石油美元”兴起的保障
20世纪70年代，一方面，西方主要经济体增长动力不足，美国的领导力以及美国模式的号召力开始受到质疑，全球化面临停滞甚至倒退；另一方面，阿拉伯国家和以色列的冲突达到高潮，美国却坚定地支持以色列。因此，美国在艰难的处境中，能够与沙特阿拉伯达成“不可动摇的协议”，从而确立了“石油美元”机制，可谓是“二战”之后世界经济外交舞台上最成功的危机公关事件之一。
究其原因，经济规模、军事实力、制度惯性等固然重要，但同样不可忽视的是美国灵活而强大的国际协调和外交公关能力。为缓解中东紧张局势，以基辛格为代表的美国政治精英，在7个月的时间里，不断往返于中东各国，以寻求达成有限的目标，从而开创了国际关系中的“穿梭外交”。通过采取以沙特阿拉伯为突破口，各个击破的谈判技巧，美国才避免了在多边框架下由于谈判各方利益诉求存在矛盾而难以形成广泛共识的窘境，才顺利地与欧佩克国家在“石油美元”议题上达成共识。这种强大的国际协调和外交公关能力为“石油美元”的兴起和发展提供了强有力的保障。
3 “石油美元”的发展前景
纵观“石油美元”的发展历程，可以看出，国际石油市场以及石油地缘政治的变化等传统因素仍然将是影响“石油美元”未来发展的主要变量。随着非传统因素在当今国际关系中的作用日益凸显，“去全球化”、非传统能源安全因素等也将对“石油美元”未来的发展有着重要的影响。
3.1 世界石油心脏利益格局的持续变化将使“石油美元”机制发生动摇
2015年，中东已探明石油储量为1087亿吨，占全球总储量的47.3%；石油产量和出口量分别为14.124亿吨、8.796亿吨，都位居世界第一，在整个世界石油格局中仍然占据着主导地位。在一定程度上可以说，中东是世界石油的心脏，中东的石油问题依然是未来世界石油问题的关键，所以未来“石油美元”的发展也将受到中东石油利益格局变化的影响。
首先，近年来，中东石油输出传统目的地美国、欧洲和日本的地位开始下降，印度、中国等亚太国家的地位逐渐上升。虽然由于目前世界经济增长乏力，中印等新兴国家对石油的需求也减缓，但是通过对比总体发展趋势可见，未来欧、美、日等传统市场对中东石油的需求仍然将呈现减缓的趋势，以中国和印度为代表的亚太新兴市场对于中东石油仍有着巨大的需求（见表1）。这种发展趋势可能导致中东石油输出国与新兴市场国家共同进行一种新的石油计价和结算方面的制度安排，例如“石油人民币”、“石油卢比”等，从而使双边石油贸易的开展更加便利和高效，同时能进一步促进双边石油贸易的发展。
其次，自上世纪70年代初以来，美元就形成了平均10年一次的升值或贬值周期，同时与全球经济形成了很强的联动性。一方面，这对于中东产油国是一个潜在的风险，将导致中东产油国手中的“石油美元”因为全球经济疲软以及美元贬值而持续缩水，从而影响其国内政治和经济的稳定。尤其是2008年金融危机以来，美国为刺激国内经济发展，美元持续贬值，给中东产油国造成了巨大的损失。另一方面，美元和全球经济走势的不确定性和潜在风险，势必将导致以沙特阿拉伯为首的欧佩克国家努力尝试摆脱“石油美元”的束缚，从而寻求一种新的计价和结算体系。例如，沙特阿拉伯已开始尝试采用以一揽子货币计价的阿格斯含硫原油指数（ASCI）代替以美元计价的西得克萨斯轻质原油（WTI）。
最后，中东地缘政治的变化仍然是影响“石油美元”未来发展不可忽视的因素。目前，沙特阿拉伯作为地区战略支点国家的地位正在削弱。同时，伊朗虽然不是“石油美元”体系的一部分，但是随着制裁的解除以及与美国关系的回暖，伊朗在中东和世界石油市场中的地位正在上升。对于沙特阿拉伯来说，这不仅是地缘政治上的挑战，也是其在国际石油市场的强有力竞争者。这种情况导致作为美国地区盟友的沙特阿拉伯认为美国不再坚守“石油美元”的交易，因为美国没有对伊朗的崛起进行打压。进一步来说，这可能预示着沙特阿拉伯和美国之间的交易将会出现裂缝——沙特阿拉伯可能不再以美元作为石油交易唯一的结算货币。
3.2 低油价周期的持续将导致“石油美元”循环链的终结
自2014年6月以来，国际石油市场进入了新一轮持续至今的低油价周期。为了提升油价，2016年11月30日，欧佩克达成了8年来首项减产协议，一致同意将日均原油产量减少120万桶，约合当前产出的4.5%，包括俄罗斯在内的非欧佩克产油国也同意将日均原油产量削减60万桶。但是，这次减产和油价攀升或许只是昙花一现，并不能彻底改变目前油价的颓势。因为欧佩克机制的作用已今非昔比，同时两个因素依然非常关键：一是俄罗斯是否真的会将减产协议落实到实际行动？因乌克兰危机而遭受制裁和油价下跌的叠加影响，俄罗斯国内经济受到重创。能源是俄罗斯经济的支柱，俄罗斯必须保证在国际石油市场中拥有一定份额，才能减轻经济衰退带来的压力。二是美国是一个不可忽视的关键因素。美国日益崛起为一个全球能源超级大国。2014年，美国石油产量位居世界第一，其次才是沙特阿拉伯。在过去10年里，美国的石油产量从2006年的不到510万桶/日上升至2015年的940万桶/日。更为关键的是，在这次的石油减产协议中，产油国集体削减的石油产量仅相当于美国石油产量的1/5左右。从过去的先例来看，美国原油产量将会继续上升，所以全球石油供应量依然很大，油价将可能继续保持低迷的态势，这将势必使产油国手中的“石油美元”继续缩水。根据高盛的预测，在未来几年内，不断创出新低的油价将使“石油美元”每月减少240亿美元，未来三年相当于减少8600亿美元。更重要的是，作为“石油美元”的主要组成部分的回流机制将因此终结。
自“石油美元”诞生以来，石油出口国利用出口石油获得的“石油美元”，去购买更多的美国国债和美元计价资产，提高了其美元储备货币的持有量，从而导致更高的资产价格和更多以美元计价资产的购买等，虽然这创造了一个循环不息的美元霸权体系，但毕竟是一个良性循环。在目前国际石油市场疲软的大背景下，沙特阿拉伯和其他商品资源丰富的国家正在迅速降低“石油美元”的储备。一些国家都在以创纪录的速度消耗美元储备，例如安哥拉，导致全球美元流动性的紧张。如果油价继续保持目前的低迷状态，从欧洲政府债券到美国房地产的需求都会急速降低，因为石油生产国需要资金回流填补其国内预算的漏洞。这将会导致“石油美元”持续回流至石油生产国本身，出现逆回流的现象，也就是说石油生产国将从世界市场吸走流动性，而不是通过投资增加流动性。“石油美元”的回流机制将因此而瓦解，“石油美元”也将丧失存在的实际意义。
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