电子号火箭首次商业发射在即，领先中国一小步

美国航天初创公司“火箭实验室”（Rocket Lab）近日正式对外承接发射业务，并宣布将在本月晚些时候进行首次商业发射。这也是该公司的第三次发射。

火箭实验室公司成立于2006年，总部设在美国加利福尼亚州，在新西兰拥有子公司和发射场。该公司借助硅谷和新西兰风投资金的支持，仅用了不到1亿美元就完成了电子号（Electron）火箭的设计鉴定工作。

电子号去年5月首飞，但因第三方承包商的一个小失误而未能按计划进入轨道。今年1月21日的第二次试射取得了成功，把几颗小卫星送入轨道。这次发生任务代号为“仍在测试”（Still Testing），颇具新西兰原生态风格。

即将进行的第三次发射代号为“开业了”（It’s Business Time)，任务窗口打开时间4月20日中午12时30分（惠灵顿时间），日窗口为4小时，将持续两周。

电子号火箭将搭载顶尖公司（Spire Global）的两颗用于采集天气和船舶跟踪数据的“狐猿”2立方星和地球光学公司（GeoOptics）一颗通过GPS无线电掩星测量来采集天气数据的小卫星。

新西兰政府的许可证审批工作还在进行中，因此本次发射可能还会有其它有效载荷。加州群组技术公司（Swarm Technologies）曾打算在本次任务中发射4颗立方星来开展物联网通信业务。不过，该公司因1月份未经许可就发射卫星而被美国联邦通信委员会（FCC）撤销了授权。

这次发射将巩固火箭实验室公司在小型商业运载火箭市场的领先地位。此前，小型卫星运营商通常需要搭大型卫星发射任务的便车，才能将小卫星送入太空。有了像电子号这样的小型运载火箭，任务灵活性就高得多了。

除了可以将500磅的载荷送到近地轨道，电子号火箭还因采用碳纤维复合材料储箱和3D打印发动机而适于快速生产。火箭实验室公司计划到年底实现每月发射一次。如果需要的话，位于新西兰的发射场每72小时就可以执行一次发射任务。

有关电子号火箭、火箭实验室公司和其创始人及CEO兼CTO彼得·贝克（Peter Beck）的详细情况，有兴趣的读者可参阅北纬40度早前文章《美私企攻占小型火箭市场，单价500万美元每周一发》。

近年来，一批美国私营航天企业凭借技术创新和运营模式的优势迅速抢占国际发射市场份额，给其他航天大国带来了不小的压力，也推动了新一轮的航天竞赛。

例如，“零壹空间”研发的中国的首枚商业火箭——“重庆两江之星”将于6月首飞，其公开目标是要将发射成本降至1万美元一公斤。目前，火箭实验室公司的发射报价约为3万美元一公斤。

北纬40°作者赐稿文 | 深空探索