实际上，成本会决定这些项目最后能否取得成功。SpaceX和OneWeb位于贫穷国家的潜在客户将无力为这类联网支付多少钱。但这些企业希望利用便宜、现成的部件，而不是在大型卫星通常使用的定制电子部件。规模经济应该也会提供帮助。OneWeb估计它的卫星可能每颗耗资35万美元，整个项目的成本总计20亿美元左右。马斯克的系统可能最终会花费约100亿美元。两个项目都要和既有的卫星运营商竞争，比如Intelsat，该公司正忙着发射新的、更强大的地球同步轨道卫星。

天空中还会有其他的竞争技术。Facebook的连接实验室（Connectivity Lab）的工程主管耶尔·马圭尔（Yael Maguire）认为卫星天生低效：一则因为世界的七成面积是海洋，因此卫星将花费部分时间飞行在那些无人居住的地区。而即使在贫穷国家，初级连接常常已经存在。马圭尔说，全球人口的约85%至少可以接入提供有限接入的第二代移动电话网络。

派出无人机

因此，相比努力提供全球化的覆盖，Facebook计划填补现有基础设施中的漏洞。即使心存疑虑，它仍在研究卫星的使用，也和贫穷国家的移动运营商达成协议，让使用它的应用Internet.org的人免费使用一小批网站。但该公司最宏大的项目是一批由太阳能供电、螺旋桨驱动的无人机，它们将飞行在20公里或更高的空中——远高于商业航空使用的高度，向地面上的用户发送网络连接。

这些无人机将使用激光彼此通讯，接力传输数据，直至传达地面基站，继而接入互联网。Facebook已经在英国展开飞行测试。那里的无人机由Ascenta制造。Facebook在2014年以2千万美元收购了这家公司。

这些由太阳能供电的无人机将能在空中连续飞行数月，只在需要维修时返回地面。这样的停飞期有另一个好处：无人机升级会比卫星容易得多。卫星一旦发射就困在了太空。虽然这些无人机的飞行“足迹”相比低轨卫星仍然低得多，它们可以在某个联网不足的地点盘旋。而且，马圭尔说，飞行无人机总要比发射卫星便宜。

谷歌也已经开展了无人机的实验。但它的主要创意可能是所有这些主意中最简单的。“疯子计划”（ Project Loon）要让成千上万个氦气球缠绕地球。这个项目之所以会有这样的名字，就是因为最初提出来时，被认为是在发疯。每个气球会载着太阳能供电的无线传输器。和Facebook的无人机一样，它也会从其他气球那里获得信息流。与对手公司的一大不同是，那些公司大多专注于向地面上的手机基站或Wi-Fi中继设施传送网络，而“疯”气球可能被用作飞行的基站，能直接和地面的移动设备通讯。2014年2月，这种气球创下了连续飞行50天的记录。谷歌最新的模型能在空中待六个月或更久。

和Facebook的无人机不同，这些气球没有引擎。但这并不意味着它们就不能操控方向。它们将飞行在平流层中，而平流层中的风顾名思义是分层的。气球将能够改变高度，让自己在不同方向、不同速度的气流里搭上顺风车。一个不断升级的计算机模型会追踪每只气球，引导它们在世界各地的旅程，这样就可以确保联网覆盖全球，没有漏洞，或者漏洞极少。

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